Прикрываю на мгновение глаза и медленно осматриваю стеклянное убранство. Сияние луны завораживающе мерцает в резных узорах, навевая воспоминания о холодном дыхание Льдышечки. И на фоне хрустального великолепия так нелепо выглядят кривобокие банки и плошки ведьмы.
Верея, совсем недавно растирающая в ступке сухие травки, отрывается от увлекательного занятия и упирается в меня взглядом, поддакивая частыми кивками на слова королевского безумца. Надо же, чего удумал…
— Нет, — твёрдо заявляю, небрежно поправляя юбку. И похрен, что она мятая и грязная. Главное, высокомерный разворот шеи, повелительный тон и ты королевишна.
— Что «нет»? — слаженно интересуются ведьма с правителем, замерев от моего эффектного выпада.
— Я отказываюсь от такого щедрого дара богов, — выделяю сарказмом «щедрого» и растягиваю губы в широкой улыбке. Не рассмотрела, как дела с кариесом у Ларелии, но по старой памяти демонстрирую зубы по цене хорошего Мерса.
— Совсем сдурела, девка? — потрясённо пялится Ксарк, и на его лице разворачиваются такие метаморфозы… То челюсть отвисает от неверия, то губёшки хлопают от растерянности, то желваки режут кожу на скулах от возмущения. — Да за меня любая замуж пойдёт. С радостью прыгнет в койку.
— И сгорит, — рявкаю, взмахивая свободной рукой, как будто отбрасываю его. — Не надо мне такого счастья. Поищи болезных на голову в своей епархии. А в мой монастырь лезть не смей.
— Глупая чужемирка! — рычит и бьёт в стену Ксарк так, что острые осколки разлетаются в сторону, а большая трещина стремительно несётся вверх. — Ты всё равно родишь мне наследника!
— Будешь насиловать, огнедышащий упырь? — выгнула бровь и подалась вперёд, борясь с неудобным матрасом. Вроде и жёстко, а попа почему-то вязнет в недрах неизвестного мне наполнителя.
— Если понадобится, то буду, — уверенно заявляет и поворачивается к ведьме. — Приведи её в потребное состояние, а то еле сидит.
И только я набираю в лёгкие дыхание, чтобы высказать Карамельному всё, что думаю о его хамском общение, как раздаётся сигнал тревоги, похожий на протяжный гудок рога. Дальше правитель Пустоши сдирает меня с кровати, не соизмеряя силы впечатывает в себя и несёт на руках по лестнице вниз.
— Песчаная буря, — поясняет шустро бегущая следом Верея. — Надо перебраться в пещеры.
Ксарк выходит со мной на улицу, и всё моё возмущение моментально рассасывается под гнётом стихии. Только что чистое и спокойное небо, сверкающее мириадами звёзд и полнотелой луной, оказывается сплошь затянуто чернотой ершистых облаков. А безмятежная ребристость барханов скрыта за завывающей пеленой песка. И для большей демонстрации могущества толщи туч пробивают огненные стрелы молний, подсвечивая апокалипсис.
До пещер, находящихся от замка метрах в восьмистах, мы добираемся с трудом. Ну как мы… Правитель одной рукой придерживает меня под колени, второй тащит на буксире ведьму, а я цепляюсь за могучую шею, боясь сорваться в закручивающийся вихрь. Вплоть до входа в каменный мешок Ксарк самоотверженно режет собой стену пыли, поднятую ветром, как ледокол толстый лёд.
— Почему так поздно подали сигнал?! — гремит командным голосом Ксарк, перекрывая свист и гул снаружи.
— Сработали как обычно, — выходит вперёд суровый мужик, перемотанный арафаткой. — Чего не скажешь о буре. Столп поднялся на ровном месте и за пару минут набрал силу. Ощущение, что без магического вмешательства не обошлось.
— В мире нет такого мощного мага, — опускает меня правитель на ближайший тюк с сеном и задумчиво потирает подбородок.
— Никак вмешался Валис, — суетливо поправляет плащ ведьма, стряхивая мелкие песчинки. — Не желает спасения Варалии. Чини́т препоны. Беречь надо иномирянку.
— Не чуди, старая, — отмахивается от неё Ксарк, хлопая себя ладонями по камзолу. — Не до жалкой Пустоши богам.
Подходит к мужику в арафатке и о чём-то переговаривается с ним, отвлекаясь и от старухи, и от меня. Пользуясь отсутствием внимания, осматриваю убежище. Рыжие стены завешаны коврами, полы устланы тюками, в кованных держателях чадят факелы.
На матрасах сидят мужчины, занимаясь каждый своим делом. Кто-то точит камнем ножи, кто-то прилаживает оперение к стрелам, кто-то тихо шепчется с соседом, поглядывая в мою сторону. Судя по доносящимся детским и женским голосам, узкая расщелина ведёт в ещё одну пещеру или в несколько.
Совсем юная девчушка выносит оттуда глиняный сосуд и хлебные лепёшки, начиная раздавать всем желающим скудный ужин. Верея всовывает мне в руки плошку с молоком и кусок хлеба, одобрительно кивая на мою готовность подкрепиться. Не помню даже, когда в желудок попадала пища.