— Что ж, поверю тебе, — спешно собирает свой мешок друг и, несмотря на свою медвежью тучность, резво заскакивает на своего вороного. — До границы почти сутки. Раньше только чудом.
Наверное, Святой Валис нам благоволит. Попутный ветер, отсутствие дневного зноя, твёрдая, а не раскисшая почва дороги. Через рощу удалось срезать приличный участок, обмелевшую реку Южку перейти в брод, а не скакать к обветшалому мосту. Последнюю преграду — мёртвый лес я решаю пройти напрямую, а не объезжать по краю. И тянет меня именно туда.
— Не понимаю почему его до сих пор не переименовали, — петляет между стволами Седорик, расслабившись в седле.
Когда-то тут были болота и чахлые деревья, гниющие вертикально, повиснув на лианах. Рассказывали о чёрной магии, что выползает из Пустоши и отравляет землю. Шептались о несчастных, забредших в лес и сгинувших в нём. Пугали детей ведьмами, устраивающими шабаши и убивающими младенцев.
Странно, захоронения детей мы находили, но ни разу в этих местах. Да и болотная топь иссохла, а на илистой почве поросли новые деревья. Не так густо ещё, но уже макушками уверенно стремятся в небо.
— Может и переименуют когда, — веду по воздуху носом, улавливая лёгкую морозность в листьях. — Нам туда, — указываю чуть левее лошадиных морд.
— На запах что ли идёшь? — ворчит Седорик, натягивая поводья и корректируя движение коня. — Лару случаем не чуешь?
— Тут что-то другое, — прислушиваюсь к внутреннему зову и не понимаю, что за тяга ведёт меня вперёд. А ещё страшно зудит в ладонях и нетерпение дерёт в груди. — Надо прибавить ходу. Вдруг опоздаем.
— Да чего может быть в мёртвом лесу? — ворчит товарищ, но послушно ускоряется.
— Скоро увидим, — отмахиваюсь от ветки, чувствуя, что мы совсем близко к чему-то неизвестному, но очень важному.
И чем дальше мы углубляемся в чащу, тем воздух становится холоднее, запах свежевыпавшего снега сильнее, а зуд в ладонях нестерпимее, вызывая желание расчесать кожу в кровь.
— Варговы копыта, — потрясённо тянет Седорик, когда мы выбираемся на поляну.
Трава по-зимнему скрепит под копытами, ярко-зелёные листья покрыты ледяным стеклом, с ветвей свисают прозрачные сосульки, а всего в нескольких десятках метрах сквозь лесную поросль просвечивается бескрайняя охра пустыни.
— Тихо, — командую я и прислушиваюсь к звенящей тишине.
Спускаюсь с коня и выдыхаю облачко пара, приятно потираюсь своей силой о волны первородной магии и одновременно напрягаюсь, включая режим охотника. Хруст с правой стороны звучит как сигнал к броску, и я срываюсь к обмёрзшему кустарнику, считав постороннее движение. В пару шагов пересекаю поляну, огибаю куст и сношу с ног обладательницу ледяного дара.
— Не трогайте меня! — кричит она, вырываясь и понижая температуру вокруг далеко за минус.
Глава 25
Ксарк
Огненная девчонка спит, а я, нет-нет, да поглядываю на неё в процессе разговора с Арвалом, докладывающем мне о потере связи с дальней башней, где караул сменяется через каждые семь дней. Странно, вроде чужемирка моя половина, но её присутствие ничего не пробуждает кроме какого-то обострённого раздражения.
Моя Лия была и внутренне и внешне полной противоположностью. Яркая, нежная, послушная, мягкая, нереально красивая. К ней постоянно тянуло, хотелось бесконечно прикасаться, ласкать, целовать, не выпускать из постели. Ни раз посещала мысль спрятать Лию от постороннего глаза, чтобы никто не истекал по ней слюнями.
Ревность, нетерпение и желание оберегать любимую шли об руку с долгом перед моими подданными, а иногда отрывались и устремлялись далеко вперёд.
И все последующие избранные походили по типажу на Лию. Невысокие, черноволосые, кареглазые, с приятными формами и с покладистым характером. Всегда готовые услужить и пожертвовать собой ради возможности быть рядом, несмотря на мою смертоносную силу.
Эта же Ларелия, как представилась она ведьме, блёклая, плоская и строптивая, как стадо диких рахсуль, что пасутся на дальних границах Пустоши. Единственная живность, сумевшая, как и мы, приспособиться к непростым условиям пустыни.
Ишь, замуж она не хочет выходить за меня. Видите ли, отказывается от такого щедрого дара богов. Не верит в предсказание, глупая баба. И на меня смотрит без должного почтения, будто я пустое место, а не правитель. Бесит.
Не такую жену представлял я себе, да только воскрешение Варалии важнее, чем мои и её желания. Моя страна и мой народ стоят всего, даже если нам придётся худо в браке.