Любая авантюра горячила и будоражила, заставляла кровь бежать по жилам в разы быстрее. Тогда Рауль жил по-настоящему, белозубо смеялся в лицо щербатой старухе с косой. Потому что твердо знал: не станет его - и мир уже не будет прежней круговертью приключений.
Да и сама Костлявая, казалось, была вовсе не прочь покрутить еще рулетку жизни виконта, до неведомой поры оттягивая момент неизбежного "зеро".
Теперешнее существование напоминало молодому мужчине затянувшийся церковный пост и сводило того с ума. Ему отчаянно не хватало смеха верных друзей, звона клинков и пары-тройки опасных переделок. Вино казалось горьким, еда - безвкусной, челядь - непроходимо бестолковой и нерасторопной. Про доставшееся в наследство "поместье" и говорить не стоило - рухлядь, руины и развалины. Тоска смертная.
Но более всего злила Рауля девушка, столь неожиданно поселившаяся в его имении. Добровольно обрядившаяся монашкой. Монашкой ли? Да хоть ведьмой! Ведь сути дела это не меняло. Вполне миловидное личико, ладная фигурка терялись среди темных тряпок. Что требовалось срочно исправить. Рауль собирался заняться этим лично.
Недавно затянувшаяся рана по-прежнему не давала о себе забыть. Едва забрезжил рассвет, хмурый и невыспавшийся виконт неловко взобрался в седло и пустил лошадь легкой рысью.
Слухи о богатом караване, направлявшемся в столицу, но из-за непогоды застрявшем в окрестностях, оказались верны. Надо бы отблагодарить тех двух болтушек, поздним вечером начищавших канделябры у дверей хозяйской спальни.
Неожиданно ранний сезон дождей застал купцов врасплох. Однако, будучи людьми сметливыми, жизнерадостными и скорыми на подъем (как и должно настоящим торговцам), они превратили раскисшее перепутье дорог в нарядную ярмарку, развесившуюся яркими шатрами и навесами, расстелившуюся роскошными тканями и узорчатыми коврами, благоухающую ароматами фруктов, пряностей и лечебных трав.
Цветистая речь южан, бодрое переругивание женщин, приценивавшихся к тканям, ржание застоявшихся лошадей да изредка рев обиженного чем-то весьма упитанного осла сливались в один общий гомон.
Спешиваться Рауль не стал - не хотелось хромать от прилавка к прилавку, да и трости при себе у виконта не было. Вместо того он подозвал крутившегося неподалеку паренька и приказал показать ему ряды с готовым платьем.
Тут же его окружили загорелые бородатые купцы, наперебой расхваливая свой товар.
Найдя желаемое, Рауль не преминул позаботиться и о своем гардеробе. Кто знает, когда еще удастся выбраться из этой глуши, где о столичной моде и не слышали. А снова начать одеваться как провинциал - бог упаси!
Наконец, виконт завершил покупки, наказал доставить их в поместье и неторопливо поскакал домой.
Уже подъезжая к имению, Рауль почувствовал: чертова рана-таки разошлась, как и говорил старый Жером. Надо бы послать за ним поскорей. Еще и крестьяне невовремя под копыта бросаются! О чем-то просят... Позже, все позже!
О том, чтобы доехать до замка, уже и речи не шло. Но и позорно падать с лошади перед своими же крестьянами... Нет, свою слабость показывать нельзя. Бояться-уважать перестанут. Бесчинствовать задумают.
Рауль вспомнил про беседку. До нее добраться сможет - недалеко.
С трудом спешившись, виконт ввалился в беседку. Какого черта?! Эта вездесущая некромантка. Отправить за Жеромом - нечего ей здесь делать.
Тут сознание виконта померкло.
Глава ВОСЬМАЯ. РАЗГОВОР ПО ДУШАМ
Открыв глаза, Рауль с неудовольствием отметил присутствие девушки. Значит, все увиденное им ранее не было начинающимся бредом.
- Для женщины вы на редкость нелюбопытны. Другая на вашем месте уже извела бы меня всевозможными расспросами.
- Будь на моем месте другая, она скорее, хлопнулась бы в обморок. Если вы о благородных дамах, милорд. Что же до девушек-крестьянок, вряд ли они осмелились бы вас расспрашивать, милорд.
- Стало быть, я баловень судьбы.
Ева удивленно подняла глаза на виконта.
- А как иначе? В трудный для себя час я встретил не благородную леди или крестьянку, а вас. Везение, да и только.
Девушка лишь пожала плечами - виконт снова язвил.
- Вы сегодня необычайно разговорчивы, - с долей иронии заметил Рауль.
- Тому виной обстоятельства, милорд.
Рауль скривился.
- Скажите, вы всегда такая колючая?
- Не знаю, что вам ответить, милорд. И "да" и "нет" будут одинаково невежливы и оскорбительны.
- Простите, если обидел вас. Но вы так мало говорите, никак не могу разгадать, что вы за штучка, - улыбнулся он.