Мутно-серая вышина сыпала мелким снегом. Снежинки падали нехотя, будто печалясь о том, что покинули отяжелевшее небо. Бурые луга напитывались ими, делаясь все чернее, пока не повалило гуще. Тогда земля заблестела, заискрилась и приняла родной и привычный для севера цвет белизны.
В городе, несмотря на полутьму, было шумно и людно. Маленькие ручейки, вытекающие с узких улочек, сливались у центральных дорог в единую неповоротливую массу и сплошным потоком взбирались к лысому холму, что в западной части города. Оттуда уже доносились звучные окрики дружинников, встречающих всю эту неуемную толпу. Крассур с прошлой ночи был там.
Еще утром Аммией овладела слабость, суставы ломило, будто у столетней старухи, а во рту появился странный железистый привкус, и ощущение это не проходило, сколько бы она не пила воды или доброго нехмельного меда. Наверняка, в кашу что-то подмешали, дабы при свершении ритуала она не выкинула какой-нибудь фортель. В пухнущей голове ее поселилось мучительство, мысли путались и вязли, словно в болоте.
Едва Аммию завели обратно в покои, как явилась Палетта. Даже облаченная в приличествующее ее статусу строгое монашеское одеяние с орденским символом чуть пониже груди, она едва ли походила на истового богомольца. Тонкие черты лица и почти не тронутая временем девичья краса сильно выделяли ее на фоне прочих служителей Умирающего Творца. Правда, сегодня во взгляде ее не было и малой толики того непроглядного мрака, она ничуть не казалась опасной.
Звездочтица учтиво поприветствовала ее и развернула тугой сверток, что принесла с собой. В руках ее расцвело пламенем отороченное золотом длинное вычурное платье с причудливыми витыми узорами. Цвета оно было ярко-оранжевого, в какой одеваются листья поздней осенью. Легкий и тонкий материал его был девушке незнаком, и несравненная красота эта наверняка привела бы ее в восторг, будь платье подарено отцом, но сейчас Жердинка не испытывала ничего, кроме отвращения.
— Обязательно в это выряжаться?
Палетта подобострастно склонила голову, то ли примеряя к своей роли повадки слуги, то ли откровенно издеваясь над ее положением куклы, судьба которой давно предрешена.
— Конечно, ведь это будет не сельская попойка, а сакральное действо, обращенное к Великому Свету.
— Ну да. Выбора-то у меня все равно нет.
— Лучшие портные Загривка шили его из огненного шелка.
— В нем я тотчас замерзну. Разве нельзя надеть ничего поверх? — удивилась Аммия.
Палетта склонила подбородок к груди, как делают матери, собираясь объяснить неразумному ребенку очевиднейшую вещь.
— Это и не потребуется, княжна. Огненный шелк — особый редкий материал, что научились выращивать в Исчезающих землях. Он пропитан неугасимым божественным пламенем и не даст вам замерзнуть, — сказала жрица, и добавила с озорством: — К тому же, северяне не должны бояться холода.
— Видно, у меня были родственники из моавингов, — фыркнула Аммия, нисколько не заинтригованная сказками о необычайных свойствах платья.
Тесемки у него располагались сзади, а потому пришлось терпеть, пока Палетта перед мутноватым зеркалом помогала ей облачаться. К чему противиться? Если потребуется, ее понесут на жертвенный алтарь даже связанной.
— Что будет там? — нерешительно спросила княжна.
Она не ожидала, что так запросто позволит прикасаться к себе этой скитальцевой ведьме.
Палетта издала мягкий смешок.
— Ничего зловещего. На княжну обратится взор Багрового Пламени, на краткое время ее коснется Великий Свет. Больно не будет — не стоит бояться. Говорят, что это похоже на глубокий вдох после удушливого смрада подземелья.
— Разве для этого не обязательно быть ясноглазым?
— Крови рода Эффорд вполне достаточно. Мы доподлинно выяснили это, проводя обряды Вспоминания. Харвин Седой, Нутгар Синеокий — ваши давние предки — не были ясноглазыми. Запечатлев ритуал в прошлом, мы открыли величайшую тайну, за которой гонялись многие десятилетия. Это приблизит нас к божественному началу, и возможно, когда-нибудь мы узнаем, как изгнать скверну из нашего мира.
Аммия покачала головой, криво усмехнулась.
— Я же не совсем дурочка. Как же Крассур? Он-то точно не из рода Эффорд.
Палетта чуть помедлила с ответом, подыскивая правильные слова.
— Правда в том, что истинным Хранителем будете только вы. Крассур для этого действительно не годится. Он лишь назовется Хранителем, чтобы упрочить свою власть и укрепить сердца людей новой надеждой.