– Я поеду. Рчар тоже. Он понимает во врачевании.
– Лекарь? Лекари нужны, в этот раз черная немочь особенно сильна. В землях Мадавка большой переполох, даже Кленовый двор его заперся на все засовы! Люди из дому носа не кажут. Вот хотели поскорее вернуться в Искру, к родне, да пурга нас нашла, кобылы совсем заиндевели, потом у Евора кляча ногу подвернула, пришлось сворачивать сюда.
– Зачем же вы ездили?
– По Шелковице справлялись. Ты не поверишь! Нашли того деда, который все своими глазами видел. Он кустьевский и в Шелковицу наведывался к дочке-вдове, а застал там половину деревни неживых. Их сорновские заразили. И было это до того, как появился змей.
Старкальд поднял брови.
– До?! А змей еще показывался где-нибудь?
– Вот только на Могилах. Потом уполз куда-то. Его искать пошли – наш отряд и какой-то большой знатник иноземный, которого Феор к себе звал.
Старкальд хмыкнул, поворотил взор на Рчара – тот внимательно слушал их болтовню.
– Говоришь, змей делает, что ему звезды скажут? А тебе звезды сказали идти в Искру помогать людей лечить. Это что же получается, змей дворы в Шелковице расшиб и людей растерзал, чтоб болезнь дальше не пошла?
Рчар прищурил глаза, потом стал медленно кивать.
– Звезды зла никому не желаевают. Большой ужик помогал.
Большой ужик поехал куда-то много далеко, но скоро будет вертеться… вертаться.
Старкальд с Тармом переглянулись. Евор нахмурил брови и недоверчиво крякнул. Говорил он медленно и повадками напоминал медведя.
– Все же людей же злыдня поубивала. Грандирову дюжину и местных низовцев. Один Барт живым остался и тот дед.
– И Барта нашли?
– Нашли, нашли.
– Говорил он что-нибудь про поветрие?
– Только недавно в себя пришел. Разве его расспросишь… Три слова скажет, потом до вечера спит.
– Сам он не заболел?
– Здоровый, как вепрь!
На какое-то время воцарилась тишина, только ветки потрескивали в печке, да глухо свистел ветер снаружи.
– Те из Шелковицы и сами бы к Мане отправились и других погубили. Потому я мыслю, что змей никакой не враг нам, а тварь, Шульдом ведомая! – вывел истину Старкальд, чем поразил дружинников.
Рчар давно подводил его к этой странной догадке, но сорнец не принимал ее всерьез. Разве можно представить, что здоровенное страшилище, прогрызающее земную твердь, будто мучную болтушку, могущее и коня целиком заглотить, станет ограждать людское племя от беды, а не истреблять себе на поживу. Начали спорить: долго судили и рядили, но к единому слову не пришли.
Ждать утра не стали. Едва успокоился ветер, все четверо вновь двинулись в путь. Тарм долго выспрашивал сорнца, что за люди их с Рчаром поймали и продали, как негодную скотину. Потом, когда старые друзья наговорились вволю, со Старкальдом поравнялся Евор и поднял на него горящий взор:
– Не видал ли ты на Могилах отца моего? Торнетом его звали. Он у Харси в охране был. Тоже большой, как я. Шрам у него еще на щеке, волк в юности лизнул. Хотел вот узнать, как он помер…
Старкальд похолодел, уши у него покраснели от стыда. Он помнил такого сварта, но впотьмах не видал. Жаль ему стало Евора. Сорнец утешил его – сказал, не поднимая глаз, что Торнет бился храбро и перед смертью успел сразить немало врагов.
– Вот приедем, я всех загривцев пересчитаю… – цедил Евор, играя желваками.
Вдруг послышался свист. Старкальд и Евор обернулись. Тарм указывал назад. Там, на круто забирающей вправо полоске тракта, меж березовых стволов мелькали тени всадников. Ветром приносило отдаленный лай. Не нужно было и присматриваться, чтобы понять, кто это.
– Скитальцева длань! – выругался сорнец и хлестнул коня.
Беглым взором он окинул снежное море впереди, что светлело в предрассветных сумерках. В лесу их быстро настигнут. До города сутки, а лошадь Евора погоню не выдержит. Невдалеке тракт сходился с речкой, но Студеная в том месте широка – коням по пояс, не сдюжат. Где же скрыться?
Он готов был пойти один против десяти, лишь бы не подставлять остальных – достаточно уже крови пролилось из-за него. А ведь он знал Тарма, тот обязательно вступится. Сорнец подскочил к нему и крикнул:
– Речка замерзла?
– Лед тонкий!
– Перейдем?
Тарм какое-то время соображал, потом откликнулся:
– Знаю одно место! Срезали там дорогу! Но опасно!
– Веди!
Удалец кивнул и помчал вперед.
Сзади доносились отголоски криков, с какими манроевы сварты подгоняли лошадей. Оглядываясь, Старкальд насчитал шестерых.