Как ни старалась бедная гнедая Евора, как ни взметала копытами серебристую пыль, а больная нога давала о себе знать. Пришлось и остальным придерживать поводья и готовиться к бою. Черногородцы были еще далеко, но все скорее настигали.
Вот впереди показался овраг и заснеженное русло, розовеющее в лучах занимавшейся зари. На той стороне поднималась лесистая круча. Здесь было широко, и речка образовывала небольшую заводь, потому лед и сомкнулся крепче, правда, кое-где обнажались прогалинами участки живой воды. Тарм свернул с колеи и повел их по глубокому снегу, доходившему коротконогой лошадке Рчара почти до груди.
– За мной и по одному! – прикрикнул он, и Евор что-то гаркнул в ответ.
Резвый тармов вороной, который, видно, не раз дерзал пересекать едва затянувшийся лед в этом месте, пошел знакомой, хоженой тропой. За ним гуськом двинулись остальные.
– По одному! – еще раз рявкнул Тарм, спрыгнул с коня и потянул его за собой на лед, который тут же затрещал, но выдержал их вес.
Быстро он пересек речку до середины и подозвал следующего. Пошел Рчар со своей лошадью.
– Ты следующий! – крикнул Старкальд Евору.
Тот пытался сопротивляться, но сорнец буквально вытолкал его и остался последним. Он уже хорошо слышал ругань и улюлюканье позади. Переднего всадника разделяла с ним едва ли две сотни шагов. Собаки не отставали. Они почуяли добычу и рвались к нему, будто стая голодных волков. Псы догонят их в любом случае, а вот верховым тоже придется сойти с коней, если они не хотят провалиться в обжигающую холодом воду.
Евор уже почти добрался до своих. Снег скрывал паутину расползающихся трещин, лед под его лошадью стонал, но не проваливался.
Слишком прочен, пролетело в голове Старкальда, пока он пробирался по следам Тарма. Черногородцы без труда перейдут его, и боя не избежать. Эх, была бы дубина или булава, чтоб обломить лед.
В одном месте ему показалось, что пласт под их тяжестью крепко просел. Вода уже частично заливала его. Недолго думая, Старкальд отправил лошадь вперед, а сам выхватил меч из ножен.
Их преследователи уже спешивались у берега, двое или трое натягивали луки. Псы с бешеным лаем неслись прямо на него. Сорнец расчистил сапогом снег, нашел место и грянул острием палаша в трещину. Лед был тонкий, сталь легко прошла насквозь, но, даже сковырнув часть его, он ничего не добился. Новое место и новый удар – тщетно! Еще один – и вот поверхность шага в три провалилась под воду.
Пошло!
Мелкими чертами Старкальд принялся окаймлять полукругом смертельную засеку, пока с ужасным грохотом река не поглотила здоровенная плиту, на которой могла бы выстроиться целая дюжина свартов.
В первый миг сорнец подумал, что и сам он утопнет, ибо под ногами тоже гремели и дыбились ледовые глыбы. Он вовремя отскочил назад, где его подхватили и потянули к берегу чьи-то сильные руки – прочь от ширящегося темного озерца.
– Теперь не пройдут! – весело проревел Евор.
Преследующие действительно не решились приближаться к провалу и пошли по широкому кругу, но и там лед трещал и предательски прогибался. Кони их шугались и воротили морды, а один сварт уже ухнул в черный провал и лихорадочно силился выбраться, но всякий раз куски льда обламывались, когда он хватался за них.
Другой черногородец взялся помочь утопающему, но вдруг грянул страшный гром, и неимоверных размеров толща льда в середине реки оторвалась от частей, что примыкали к берегу, и почти все всадники оказались в западне. Троих сразу приняли темные воды, несколько собак тоже потонуло, а остальные в смятении бросились назад. Утопающие не могли громко кричать. Старкальд знал, каково это, когда от шока не можешь даже вздохнуть.
– Ну как, добрая ли водица?! – хохотнул Тарм, потрясая над головой топором.
Так увлекло Старкальда открывшееся зрелище, что он забылся и не сразу увидал, как сбоку у лесистого берега по их сторону появилось еще двое всадников на серых, неприметных на фоне снега лошадях. Откуда взялись они? Должно быть, успели проскочить в другом месте одновременно с Тармом, а белесая мгла скрыла их от глаз.
Ближний черногородец уже наводил легкий арбалет.
У Старкальда перехватило дыхание. Ближе всех к ним держались Евор и Тарм, но глядели они на барахтающихся в реке и совсем не ожидали атаки. Скорее чем пронеслась мысль, что на его глазах вот-вот погибнут еще двое безвинных, Старкальд, точно коршун, бросился навстречу и крикнул:
– Сзади! Сзади!
Поздно! Раздался резкий щелчок, и Евора откинуло в сугроб. Второй всадник уже свешивался набок из седла, готовясь нанести смертельный удар Тарму.