— Только одиннадцать, — произнес Старкальд так тихо, что почти никто не заметил.
Харси тяжело вздохнул.
— Скрыть это все равно не удастся, — подвел он итог, — деревню назад не вернешь. Вероятно, теперь торговые караваны будут ходить только с нашей стороны.
— Цены! Их придется поднять! На некоторые товары — в несколько раз!
— Кому-то нужно поумерить аппетиты, — жестко и с намеком отозвался регент.
— Подумайте о людях, а не о собственных кошелях, — неожиданно подала голос Аммия, и взоры повернулись к ней. Все смелее она вступала в обсуждение и все чаще ее слова выходили вполне уместны.
— За тот же барыш люди откажутся идти. Риск стоит серебра. И моя воля тут не причем, — процедил богатей Крассур, владелец личной дружины из трех десятков мечей, которых он отряжал для охраны и сопровождения грузов.
— Я давно говорю, надо прокопать новое русло для Студеной у Пасек. Будет тогда прямой и быстрый путь в Сорн! — стукнул по столу Натан.
— Делайте что хотите, а цены поднимутся сами собой, — не обращаясь ни к кому конкретно, в потолок пробурчал Ганс, — в убыток торговать никто не станет.
— Это тема другого совета! — отрезал князь-регент и добавил более мягко: — Ганс, посчитай, насколько вырастут цены, если караваны будут ходить только с нашей стороны. Зайдешь ко мне завтра с утра.
Ганс нехотя кивнул. На его бледном, покрытом угрями лице отражалось слабо скрываемое раздражение. Купцы скорее отрежут собственные языки, чем утратят хоть малую долю дохода.
— Рассказывай дальше, — нетерпеливо потребовал Астли, который не выносил этих склок из-за серебра, — что говорят в соседних дворах? Вы обошли их? Поискали беглецов из Шелковицы?
Старкальд кивнул.
— Мы объехали всё с западной стороны речки Легкой, но шелковских не нашли. Соседние дворы очень напуганы, некоторые уже сорвались с мест и с семьями и скотиной ушли. Все равно куда, лишь бы подальше от этой проклятой ямы и гула, что от нее исходит.
— Его слышно и снаружи?
— Да.
Сразу несколько человек выругались.
— Местность от Вечнодуя почти до середины Южной четверти уже обезлюдела. Оставшиеся судачат, что никому больше не нужны, будто князь бросил их, и Дом не желает защищать южную четверть, — вновь взял слово Старкальд.
На какое-то время воцарилась тишина. Феор уловил, как сузились глаза Харси. Подобные слухи задевали его за живое.
— Что за брехня?! — зло выпалил он.
— Я только повторяю их речи. Они давно не видели никого из княжеского дома — только редкие разъезды и сборщиков податей. Быть может, если чета Эффорд почтит их своим визитом, хотя бы кратким, это остановит бегство и панику.
— А ты горазд давать советы князьям! — хмыкнул Харси и повернулся к Феору — тот едва заметно кивнул.
Несмотря на дерзость, идея здравая, тем более что взоры правителей в последние годы действительно редко обращались к южным рубежам. Снег еще не выпал, дороги не размыты. Появление самого регента со свитой вселило бы в людей уверенность. А уж Аммия визжала бы от восторга. Она и теперь оживилась и затаила дыхание.
— Ты прав, сварт, — согласился было регент, но тут опять выступило вперед его упрямство: — Мы обговорим такую поездку весной.
Несколько человек в зале закатили глаза, презрительно выпустили носом воздух или покачали головой. Харси не заметил этого или сделал вид. Авторитет его неумолимо падал. Еще месяц-другой, и регента начнут открыто поносить. Раньше Феор пытался вставлять слово и переубеждать Харси, но скоро понял, что тем самым только укрепляет его в своем решении. В который раз первый советник пришел к мысли, что ему пора на покой. Он очень устал.
Старкальд опустился на лавку. После недолгой паузы привстал Кайни, раскрасневшийся, будто рак.
— Ну и что станем делать?! — рявкнул он таким тоном, будто совет собрался только ради улаживания его личных проблем.
— Неплохо бы выслать глашатаев, успокоить людей. Нельзя допустить массового бегства. И лучше бы еще разок прошерстить деревни, может, кто живой из Шелковицы все-таки найдется, — подал мысль Феор. В дела ратные он лез редко, обычно ограничиваясь в советах тем, как избежать недовольства среди низовцев.
— Астли, — передал слово Харси.
— Три-четыре разъезда вокруг ближних сел. К воронке пока не соваться. Один Скиталец знает, что за чудовище вылезло из нее.
— А как же Красный Барт? Может быть, он еще жив! — горячо выпалил Данни, тоже поднимаясь с места. — Это мой воин, моя дюжина полегла там. Князь-регент, прошу…