Со свежими конями на ночлег останавливаться не стали, и когда опустились сумерки, рабы основательно струхнули — виданное ли дело, пробираться в потемках по такой глухомани, да еще и связанными. Во мраке просыпались порченые и твари пострашнее, коим не было названия. Старкальд тоже не представлял, на что надеются тюремщики, если набредут на нелюдь? Четверо воинов и себя едва ли защитят, не говоря уже о товаре.
Чудом выжить в Могилах, чтобы подставить горло голодному зверю — подобная кончина под стать только такому нелепцу как он, сказал себе Старкальд. Однако если дойдет до боя, в суматохе у него появится шанс.
Весь день сорнец легонько напрягал и разводил в стороны предплечья, увидав, что при достаточном усилии и упорстве кожух можно растянуть. Еще он глядел и оценивал: по повадкам вывел среди стражей самого умелого воина, приметил ленивого и нерасторопного, выискал бдительного тревожника, который часто оборачивался на телегу.
Жалобный скулеж пленников стихнул сам собой: одни уснули, оперевшись о деревянную раму ярма, другие лишний раз боялись пикнуть. Метая беспокойные взоры во тьму и пуча зенки, они прислушивались к лошадиному топоту, страшась уловить в перестуке нечто иное, чужеродное — глас самой ночи.
Вдруг послышался короткий свист. Это юнец-командир позвал своих и указал острием меча на какие-то ветки у дороги.
— Это что за образина?
— Рога, вроде. Череп олений, — ответил ему один из стражей, подъехав поближе.
— А чего они на палке? Вон на них не то бусы, не то камни на веревочке. Идолище какое-то.
Сонный Старкальд поднял голову.
— Разбей-ка ее. Мало ли дурней на дорогах. Понаставят своих образов и молятся им, путников пугают — приказал командир.
— Нужно ли? Может, знак какой? — сомневался страж.
— Расколоти, говорю.
— Стой! Не ходи! — крикнул сорнец.
Рабы разлепили веки, и все тут же обернулись к нему. Воин, спрыгнувший было с седла, застыл в двух шагах от корявого тотема.
— Это ловушка. Недобрые люди ставят. Культисты. Только прикоснись, и умом двинешься, — пояснил Старкальд.
— Откуда знаешь?
— Много я таких встречал. Видел, что с человеком делается, если он сдуру ломал эти страшилища. Один глаза себе выдрал и съел, а другой всю семью перерубил колуном. Не шучу я. Не троньте их.
Стражи мрачно переглянулись и решили поверить его слову. Обошлось.
До самого утра перепуганные невольники донимали Старкальда вопросами: чего он еще знает, каких тварей бил, где бывал. Он отвечал, пока не надоело, а потом притворился спящим.
Солнце рассеяло окутавший луга мрак, согнало остатки темноты в глубину чащи, и ночные кошмары отступили.
Стражам наскучило то и дело стегать перешептывающихся мужиков. Хлыст мелькал все реже, и пленники осмелели. Старкальд вызнал их имена: Ядди, Вульт и Торн — с последним он уже успел поговорить. Бедняги-скотоводы шли из загибающегося Приречья в Сорн наниматься на сбор урожая, но никакой работы не нашли и подались на север.
— Смотришься в аккурат, как гнилая репа, да и пахнешь, — подмигнул Старкальду сидящий подле Ядди — чернозубый мужичина неопределенных лет с блестящими, зеленоватыми глазами.
— Не отказался бы сейчас от репы с маслом или баранины на меду, — пробормотал Старкальд.
Ядди хмыкнул.
— В Черном городе ты кашу из толченого камня и лебеды за пир посчитаешь.
— Жаль только, долго туда ехать.
— Куда тебе спешить-то? — спросил его Торн.
— Озимые не засеял еще, — ответил Старкальд и добавил, со значением кивнув на отъехавших вперед сопровождающих: — не поможете с севом?
Ядди и Торн сразу уловили в его словах нужные нотки и сообразили о чем он. Они нахмурили лбы и глянули на него оценивающе. Телосложением Старкальда природа не обделила: широкие плечи, мощная грудь и горбинка на носу, оставшаяся от давнишнего перелома, выдавали в нем сварта.
— Может и подсобим, коли досуг будет, — согласился Вульт, самый молодой из скотоводов.
— А желтомордый тоже фермер? — с недоверием кивнул Торн на Рчара.
— А как же. Большой ученый по части урожайности, — заверил его сорнец, хотя и сам не знал, чего ожидать от южанина, который всю дорогу молчал, но не переставал лыбиться, будто деревенский дурачок.
— Не больно-то мы хорошо знакомы, — засомневался в его затее Торн.
Он обменялся взглядом с Ядди, тот едва заметно качнул головой. Этот среди них был лидером, его мнения привыкли держаться.