le vendredi 16 avril, à 18 h 30.
Langdon laissa échapper un grognement. Probablement un intégriste survolté que le contenu de la conférence de la veille -
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les symboles païens cachés de la cathédrale de Chartres - avait rendu furieux, et qui venait lui chercher noise.
— Je suis navré, marmonna-t-il, mais je suis fatigué, et...
Le réceptionniste baissa la voix :
— Il s'agit d'un visiteur important, monsieur... Langdon n'en doutait pas. Auteur de nombreux ouvrages sur l'art religieux et la symbolique cultuelle, il avait, un an plus tôt, bénéficié des honneurs de l'actualité, après un différend très médiatisé avec le Vatican. Depuis lors, historiens de l'art et mordus de la symbolique religieuse le harcelaient de lettres et d'appels téléphoniques.
— Auriez-vous la gentillesse, demanda-t-il en tâchant de rester poli, de noter les coordonnées de cette personne, et de lui dire que j'essaierai de l'appeler mardi avant mon départ ? Merci.
Il raccrocha et s'assit sur son lit. Sur la table de chevet, une brochure en papier glacé vantait « les nuits incomparablement paisibles à l'hôtel Ritz, au cœur de la ville des lumières ».
Le grand miroir mural lui renvoya le reflet de son visage terne et chiffonné.
Mon petit Robert, tu as besoin de vacances.
Il avait pris un sacré coup de vieux depuis l'année dernière, mais il n'aimait pas qu'un miroir le lui rappelle. Un regard bleu éteint, des joues mal rasées, des tempes où se glissaient des cheveux gris, des épaules tombantes. Ses collègues féminines avaient beau lui répéter que ses tempes poivre et sel augmentaient encore son charme intello, Langdon savait à quoi s'en tenir.
Si les journalistes du Boston Magazine te voyaient...
Le magazine avait récemment inclus Langdon dans sa liste des dix personnages les plus fascinants du moment. Un honneur d'un goût douteux, qui lui avait immédiatement attiré les moqueries de ses collègues de Harvard. Pourquoi avait-il fallu que cette réputation mal acquise le poursuive un soir, à des milliers de kilomètres de là ?
— Mesdames, messieurs, avait annoncé quelques heures plus tôt l'organisatrice de la conférence, devant le public nombreux qui se pressait au pavillon Dauphine de l'Université américaine de Paris, il n'est pas nécessaire de présenter notre
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invité. Il est l'auteur de nombreux livres célèbres comme Les Symboles des sectes secrètes, L'Art des Illuminati, Le Langage perdu des idéogrammes. Quant à son Traité d'iconographie religieuse, l'ouvrage de référence sur le sujet, vous êtes nombreux, ici, à l'utiliser comme manuel...
Les étudiants applaudirent avec enthousiasme.
— J'avais d'abord prévu de vous rappeler l'impressionnant cursus de notre éminent professeur, avait-elle continué, en lançant vers Langdon, assis à côté d'elle, un regard malicieux. Mais un de nos auditeurs vient de me proposer une introduction beaucoup plus excitante...
Elle tendit devant elle un exemplaire du Boston Magazine.
Langdon fit la grimace. Comment s'est-elle procuré ce canard ?
Et elle entreprit de lire au micro des extraits judicieusement choisis de l'article. Langdon s'affaissait lentement sur sa chaise.
Au bout de trente secondes, tous les spectateurs étaient hilares, mais elle n'en avait visiblement pas fini.
— Et le refus de M. Langdon de s'exprimer publiquement sur le rôle inhabituel qu'il a joué lors du conclave de l'an dernier a sans aucun doute contribué à faire monter sa cote de popularité...
Par pitié, arrêtez-la ! suppliait Langdon. Mais elle enchaîna, aiguillonnant à plaisir la curiosité du public :
— Vous voulez d'autres détails ?
Le public applaudit avidement.
— « Le Pr Langdon n'est peut-être pas considéré comme un canon de beauté à l'instar de certains collègues plus jeunes, mais ce quadragénaire ne manque certes ni d'allure ni de charme. Son charisme naturel est rehaussé par une chaude voix de baryton, aussi suave que du miel, selon ses étudiantes... »
Toute la salle éclata de rire.
Langdon arborait un sourire gêné. Il savait ce qui allait suivre : une phrase stupide où il était question d'un Harrison Ford en Harris tweed. Justement la veste qu'il avait endossée ce soir sur son col roulé Burberry ! Il s'empressa de couper la présentatrice :
— Merci, Monique...
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Il se leva et, écartant fermement la bavarde de l'estrade :
— Le Boston Magazine devrait publier des romans...
Puis, se tournant vers ses auditeurs avec un soupir embarrassé :
— Si je retrouve celui de vous qui lui a passé cet article, je le ferai rapatrier par le consulat.
Rires réjouis de l'assistance.
— Et maintenant, comme vous le savez, nous sommes ici ce soir pour parler du pouvoir des symboles...
La sonnerie du téléphone rompit une nouvelle fois le silence de la chambre.
— Oui ? grogna Langdon incrédule dans le combiné.
— Monsieur Langdon, excusez-moi encore. Votre visiteur vient de monter. Je voulais vous avertir...
Langdon était complètement réveillé maintenant.
— Vous lui avez donné le numéro de ma chambre ? cria-t-il.
— Je suis vraiment désolé, mais nous n'avons pas les moyens d'éconduire ce genre de personne...
— Mais qui est-ce ?
Le réceptionniste avait déjà raccroché.
Un peu plus tard, un poing décidé frappait à la porte.
Langdon sortit de son lit, enfila le peignoir douillet et fit quelques pas vers l'entrée, les pieds à demi enfoncés dans l'épais tapis Savonnerie.
— Qui est-ce ?
— Monsieur Langdon ? Il faut absolument que je vous parle. Inspecteur Jérôme Collet, direction centrale de la police judiciaire.
Sans débloquer la chaîne de sécurité, Langdon entrouvrit la porte. Un homme long et mince, en costume bleu marine, au visage pâle et fatigué, se profila dans l'embrasure.
— Puis-je entrer ? demanda le policier.
Langdon hésita, pendant que son interlocuteur l'observait attentivement.
— De quoi s'agit-il ?
— Mon supérieur souhaite faire appel à votre expertise sur une affaire confidentielle.
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— À cette heure-ci ?
— Si mes renseignements sont exacts, vous deviez rencontrer ce soir le conservateur en chef du Louvre...
Langdon se sentit mal à l'aise. Jacques Saunière devait en effet le retrouver pour prendre un verre après la conférence, mais il ne s'était pas présenté.
— En effet. Comment le savez-vous ?
— Nous avons trouvé votre nom dans son agenda.
— Il ne lui est rien arrivé, j'espère ?
Le policier poussa un long soupir et lui glissa par la porte entrouverte une photo polaroïd.
Langdon sentit son sang se glacer dans ses veines.
— Cette photo a été prise à l'intérieur du Louvre, il y a moins d'une heure, reprit Collet.
À la vue de cette sinistre image, l'effroi qui avait saisi Langdon fit place à de la colère.
— Qui a pu commettre une horreur pareille ?
— Nous espérons justement que vous nous aiderez à répondre à cette question. Par vos connaissances en matière de symboles, tout d'abord, mais aussi à cause de ce rendez-vous que vous aviez avec lui.
Incapable de détacher ses yeux de ce cliché abominable, Langdon sentit la peur s'insinuer en lui. Dans cette photo, l'insolite le disputait à l'atroce, avec une désagréable impression de déjà-vu. Un peu plus d'un an auparavant, à Rome, Langdon avait reçu la photo d'un cadavre, accompagnée d'une requête similaire. Le lendemain, lui-même avait failli mourir entre les murs du Vatican. Cette photo-ci était complètement différente et pourtant le scénario lui semblait étrangement familier.