L'air fraîchissait et les voix se faisaient plus distinctes à chaque marche... des timbres masculins et féminins... Elle aperçut, en bas, un petit carré de roche grise, illuminé par une lumière orange vacillante comme celle d'un feu de bois.
Retenant son souffle, elle posa les deux pieds sur la dernière marche, s'accroupit dans l'ombre et mit plusieurs secondes à appréhender ce qu'elle voyait.
L'escalier débouchait sur une grotte creusée à même la pierre. Le seul éclairage provenait de torches accrochées aux
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parois. Une trentaine de personnes formaient un large cercle autour du sol en terre battue.
Je rêve, se dit Sophie.
Ils avaient tous le visage masqué. Les femmes portaient de longues robes de mousseline blanche, d'où dépassaient les pointes de souliers dorés. Leurs masques étaient blancs et elles tenaient à deux mains une sphère dorée contre la poitrine. Les hommes étaient vêtus de longues tuniques noires et de masques assortis. On aurait dit les pièces d'un échiquier géant. Hommes et femmes se balançaient d’avant en arrière, en scandant des paroles incompréhensibles, la tête baissée en signe de vénération vers le centre de leur cercle... vers quelque chose, par terre, que Sophie ne voyait pas.
La mélopée s'amplifia, accéléra. Plus fort, comme une clameur assourdissante. Encore plus vite. Soudain, les participants avancèrent et s'agenouillèrent, dévoilant aux yeux écarquillés de Sophie la vision d'horreur qui n'avait cessé de la poursuivre depuis. Saisie de nausée, elle remonta en chancelant les marches de l'escalier, referma la cloison comme elle l'avait ouverte, et s'enfuit en courant jusqu'à sa voiture. Elle roula jusqu'à Paris à toute vitesse, hébétée, en larmes, brisée.
Sa vie s'était défaite ce soir-là, disloquée par le chagrin, la déception, la trahison. Elle avait
rassemblé ses affaires au petit matin et quitté l'appartement pour toujours, en laissant un mot sur la table de la salle à manger :
J'AI TOUT VU.
N'ESSAIE PAS DE ME RETROUVER
Elle avait posé la clé de secours sur la feuille de papier.
— Sophie ! Arrêtez ! cria Langdon ! Stop ! Émergeant de ses souvenirs, Sophie pila net.
— Quoi, que se passe-t-il ?
Langdon tendit le doigt vers le pare-brise. À moins de vingt mètres devant eux, l'entrée de l'avenue était bloquée par deux voitures de la PJ garées en travers de la chaussée. Ils ont bouclé l'avenue Gabriel !
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— J'ai bien peur que ce ne soit fichu pour l'ambassade, fit Langdon avec un soupir las.
Debout devant leurs véhicules, deux enquêteurs de la PJ
avaient les yeux rivés sur la petite Smart qui venait de s'arrêter brutalement.
Allez, Sophie, fais demi-tour très lentement.
Elle passa la marche arrière et opéra un habile demi-tour.
Avant d'avoir quitté l'avenue, elle entendit des pneus crisser et les sirènes se déclencher.
Maudissant ses collègues, Sophie appuya sur l'accélérateur.
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Sophie tourna brutalement à droite et s'engagea dans l'avenue des Champs-Elysées.
S'agrippant à son siège, Langdon se retourna pour voir s'ils étaient suivis, regrettant soudain de s'être enfui du Louvre.
Mais ce n'est pas toi, se dit-il. C'est Sophie qui a pris la décision, en jetant le mouchard GPS par la fenêtre des toilettes.
Ses chances d'échapper à la police fondaient à vue d'œil. La jeune femme avait peut-être réussi à semer les hommes de la PJ
cette fois-ci, mais Fache ne tarderait pas à retrouver leur trace.
Sophie fouilla dans la poche de son survêtement et tendit à Langdon la petite clé au bout de sa chaîne.
— Tenez, voilà ce qu'il m'a laissé derrière la Vierge aux rochers. Vous feriez mieux de l'étudier de près.
Il alluma le plafonnier et se concentra sur l'examen de la petite clé cruciforme. Il eut d'abord l'impression de tenir dans ses mains un pieu funéraire, une version miniature des stèles que l'on trouvait dans certains cimetières. Il constata alors que la croix était suivie d'une tige prismatique, à section triangulaire. Des dizaines de petites taches noires en parsemaient les trois côtés, de façon apparemment aléatoire.
— C'est une clé découpée au laser, expliquai Sophie. Les petits points en forme d'hexagone sont lus par un œil électronique.
Une clé ? Il n'en avait jamais vu de semblable.
Sur l'envers de la croix, les deux lettres PS apparaissaient en relief, au cœur d'une fleur de lys stylisée.
— C'est exactement le sceau dont je vous ai parlé !
L'emblème du Prieuré de Sion.
— Comme je vous l'ai dit tout à l'heure, j'ai déjà vu cette clé quand j'étais petite, mais grand-père m'a demandé de ne jamais en parler.
Langdon avait les yeux rivés sur cette curieuse synthèse de symboles anciens et de technologie ultramoderne.
— Il m'a dit qu'elle ouvrait sa boîte à secrets...
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Il frémit à l'idée des secrets que quelqu'un comme Jacques Saunière pouvait garder si jalousement. Et quel usage une confrérie antique pouvait bien faire de cette clé futuriste ?
s'interrogeait Langdon. Le Prieuré de Sion ne devait son existence qu'à la protection d'une révélation immémoriale d'une immense importance. Cette clé a-t-elle un rapport avec ce secret ? Cette seule pensée lui donnait le vertige.
— Avez-vous une idée de ce qu'elle ouvre? demanda-t-il.
Sophie eut l'air déçue.
— J'espérais que vous le sauriez...
Langdon garda le silence. Il tournait et retournait la clé entre ses doigts.
— On dirait une croix de baptême, suggéra-t-elle.
Rien n'était moins sûr. La croix grecque, à quatre bras égaux, avait précédé le christianisme de mille cinq cents ans, et n'avait rien à voir avec l'instrument de torture à longue tige mis au point par les Romains, sur lequel Jésus avait été crucifié, et qu'on appelait croix latine. Langdon était toujours étonné de constater combien rares étaient les chrétiens qui en regardant leur crucifix réalisaient que l'histoire violente de leur emblème se traduisait dans son nom : croix et crucifix viennent du latin cruciare, torturer.
— La seule chose que je puisse vous affirmer, reprit Langdon, c'est que toutes les croix à quatre bras égaux sont pacifiques. Leur forme symétrique les rendrait d'ailleurs impropres à la crucifixion. L'équilibre des deux éléments, l'horizontal et le vertical, symbolise plutôt l'harmonie de l'union naturelle entre l'homme et la femme, une idée qui serait parfaitement en accord avec la philosophie du Prieuré de Sion.
— En fait, vous n'avez aucune idée..., glissa-t-elle d'un ton ironique.
— Pas la moindre...
— OK. Il faut sortir de l'avenue, répliqua-t-elle, un œil sur le rétroviseur. On va essayer de se garer dans un coin tranquille pour faire le point.
Langdon songea avec nostalgie à sa confortable chambre du Ritz. Une option manifestement irréaliste.
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— Et si je demandais asile à mes amis de l'Université américaine ? J'ai leur adresse quelque part dans ma veste...
— Non, c'est trop évident. Fache va certainement battre le rappel complet...
— Mais vous, vous devez connaître des gens...
— Il va également fouiller à fond mon agenda, mon carnet d'adresses et mon répertoire de courrier électronique. Faire parler mes collègues. On ne peut pas non plus aller à l'hôtel... Ils nous retrouveraient trop facilement.
Langdon se répéta qu'il aurait peut-être mieux fait de se laisser arrêter par Fache au Louvre.