- Кхе, - натужно вырвалось из горла, когда я вынырнула из неизвестного мне озера. - Т-твою... Кхе... Мать!
Кашель скрутил горло, нос болезненно защипало. Не видя ничего перед собой, из-за ночной темноты, я чудом выбралась на берег, раздавив своим весом какие-то мелкие кусты. Свежий воздух, не пропитанный болотной тиной, сухим мхом и мертвыми студентами, должен был обрадовать, но вместо этого я продолжала выплёвывать все то, что успела ненароком вдохнуть и проглотить.
Рука, невольно потянувшаяся вперёд с целью ухватиться за что-нибудь и вытянуть нас из морозильного озера, вместо привычной травы нащупала что-то шершавое и холодное. От неожиданности я даже перестала кашлять, пальцами ощупывая, кажется, чьи-то брюки. Когда мои глаза окончательно привыкли к темноте, я с ужасом поняла, что щупаю чьи-то вещи. Послышавшийся позади тыжелый «бултых» лишь это подтвердил.
Напряжённо застыв, словно ожидая расстрела, я была готова к многому - в основном, к новой подставе со стороны болотной ведьмы. Айрэна - чтобы плавники у неё отсохли! - пообещала меня доставить поближе к Эллитайну, но темная гладь неизвестного озера не особо смахивала на тропинку в огромный городишко с порталом.
«Поди промахнулась! - недовольно загундели мыслишки. - А если она и по поводу Винки ошиблась? Вдруг её на самом деле давно уели те твари?». Где-то в глубине обеспокоенно крякнула совесть.
Вспомнив, как Айрэна уверяла меня в том, что обморочная блондинка в безопасности и что ее смерть - это дело старости, я скривила губы. Уточнить, что именно произошло, когда я прохлаждалась на болоте, возможности не было. Айрэна без всяких предупреждений начала топить меня в луже. Никто мне не сказал, что это такое эксклюзивное перемещение от болотных ведьм. Я успела раз двадцать попрощаться с жизнью, прежде чем вынырнула здесь.
- Зря доверилась кикиморе. Кикимора и в Африке кикимора! - зло сплюнув тину, застрявшую в зубах, я снова услышала всплеск воды, но оборачиваться не спешила. Голые незнакомцы - это сейчас последнее, что меня волновало. Нужно было искать блондинку и разбираться, в какие дебри меня занесло. Лишь бы не откинуло в самое начало.
- Ты кто? - вдруг грубо и гортанно прозвучало позади, кто-то босыми ногами коснулся носка моего ботинка.
- Русалка в пальто! - съязвила в ответ, с трудом приподнимаясь на ноги - обувь громко хлюпнула, из одного выпрыгнула полуживая лягушка. Мокрая с головы до ног, измазанная местами болотной грязью и украшенная всякой растительностью, будто новогодняя ёлка, я выглядела не лучше Айрэны.
- Скорее, речное чудовище, - едва слышимо усмехнулся неизвестный, а затем вновь придал голосу недетскую серьезность и, словно разговаривал с глухой, повторил: - Ещё раз спрашиваю: ты кто?
Где-то внутри меня взвыли волки. Выли они сначала от отчаяния, затем от усталости, а позже от желания надавать приставучему купальщику по самые ласты. Я почти миролюбиво произнесла:
- Извините, мне и вправду пора.
Морозьте себе все святое и дальше.
- От тебя пахнет ведьмовской магией. Я почуял портал, что открылся на дне. Ты ведьма?
Проигнорировав чужой вопрос, я сделала вид, что меня очень сильно интересует то толстое дерево посреди лесной чащи, и уже решила отправиться им любоваться, как моё нежелание отвечать восприняли в штыки. Схватив меня довольно резковато и грубо за левое запястье, мужчина тихо и зловеще произнес:
- Я тебя не отпускал.
Чужое прикосновение обожгло, раскаленные пальцы смяли кожу. Не ожидавшая подобного, я зашипела, сжав зубы покрепче и силясь не закричать. На рефлексах попыталась выдернуть из чужого захвата руку, но меня держали крепче, чем я думала.
- Отпусти, придурок! - не выдержав, я заорала, но меня будто не слышали.
Внутренние демоны взвились черным клубком, шепнув на ушко: «Врежь ему!». И я врезала, особо не думая о том, к чему это может привести. Удивленный произошедшим явно больше моего, мужчина схлопотал прямой удар в челюсть, мой кулак возмездия едва ощутимо кольнуло - пальцы онемели. Незнакомец даже не пошатнулся, но руку, к моему счастью, он отпустил.
Мысли кричали, конечности, судя по ощущениям, отваливались. Левая рука посинела с самого запястья до кончиков пальцев, кожа на ней облезла. Привычного на вид ожога не было, вместо этого - разложившаяся вдруг ладонь.
- Что ты наделал? - с ужасом прошептала я, едва чувствуя руку.
Подняв растерянный взгляд, я встретилась с горящими в темноте янтарями. Лунный серебристый свет отражался от оголённых широких плеч, заставляя их светиться будто перламутром, очерчивал, словно маркером, мужскую спортивную фигуру и игрался с мокрыми белесыми прядями, отбрасывая причудливые тени на взбешенное лицо незнакомца. Тело сумасшедшего источало тоннами пар, создавалось впечатление, что он сейчас раствориться в воздухе.