Кто же здесь тогда ест всех этих зудящее-стрекочущих?
Река порадовала. Из лесных ручейков пить опасался, а вот из реки – нет. Вода оказалась и прохладной и пресной. Даже словно какой-то особо мягкой. И малосольной – никак не мог напиться. Так бывает, когда вода дистиллированная. Ну, или почти.
Однако радовался я рано: едва успел отойти на всякий случай снова – подальше от берега, как только напился, выскочил из воды на меня странный гибрид. Не то – крокодил, не то – бегемот. Я, если честно, не столько испугался, сколько развеселился: уж больно гротескно-комично смотрелась эта неуклюжая конструкция! Широкая морда с выпученными, но казавшимися почему-то добрыми, буркалами. Толстые и короткие ноги-колонны, гребнистая спина… Пасть, с загнутыми назад жёлтыми клыками, в которую спокойно вошла бы приличная собака. Передвигалась тварюга по илистому мягкому берегу, впрочем, весьма резво и уверенно. Хоть и молча. Так что пришлось подхватить на бегу свои оставленные на всякий случай подальше от берега вещички, и припустить от неё – уже на полном ходу.
Оглянувшись через пару секунд, заметил, что трёхметровое тело, размером примерно с оленя, только кургузого, с разочарованным видом остановилось, поколебалось… Да и полезло себе обратно в реку. Вот и чудно. Зато теперь я предупреждён. Что нельзя вот так долго и нагло рассиживаться на берегу. А нужно бегом приблизиться, быстро зачерпнуть-выпить, и стремглав чесать от берега подальше. Потому что никто не гарантирует, что следующий «крокодило-бегемот» не окажется крупнее и расторопнее…
Двигаюсь я теперь вниз по течению, всё время оглядываясь, и в ста шагах от берега. Вот и удобное место. Залезаю на груду камней, а с них – на макушку самого большого.
Так. Стало, как говорится, видно, что ничего не видно. И никакого намёка на «устье» реки, или на поселения по берегам её, близко нету. Обидно.
Неужели чёртова Машина решила проверить, насколько хорошо я «приспособляем» к условиям девственной природы? Да и на здоровье: я же не геймер какой-нибудь криворукий, дни напролёт проводящий на диване или в кресле, с планшетником в лапах, и умеющий только в носу ковырять! В Клубе нас много чему научили. Как, собственно, и в школе. Поэтому ни девственной природой, ни зверушками, ни даже комарами-кровопийцами, сейчас, ближе к закату, начинающими вылетать буквально изо всех щелей, меня не запугать! Но быть закусанным до полусмерти тоже не хочется. Следовательно, мне нужен или костёр-дымовик, или убежище.
Но тащиться назад, в лес, так и темнеющий на обрыве в трех километрах, не хочется. Там даже если я устрою шалаш, от комаров не спастись. Как и от тварей покрупней.
Следовательно, придётся дотопать вон до тех обломков скал, что лежат чуть поодаль, да постараться найти под ними какую-нибудь нору… Ну, или вырыть её самому. Или уж – выгнать, если там уже есть чья-нибудь, хозяина, и занять!
Дотопал ещё засветло. Так, нора, вроде, и правда – есть… Но – занятая!
Потому что рычит на меня кто-то оттуда. Причём – весьма злобно и раскатисто. Словно тут целый медведь!
Ладно, если что – куда бежать я найду. Поэтому достаю из положенной наземь шкуры свой кремниевый останец, и что было мочи кидаю прямо на звук рычания!
Судя по звуку, попал я весьма ощутимо, потому что рычание прервалось, сменившись чем-то вроде всхлипа, а затем и поскуливания… Но всё равно пришлось кинуть ещё раз – другой камень. Снова попав. И треснуть по стене норы дубиной, и заорать посвирепей, прежде чем зверушка, занимавшая её, соизволила убраться, протрусив мимо меня.
А похожа она оказалась на полосатого и откормленного барсука. Размером с того же барана. Только в отличии от барана ноги-лапы её оказались оснащены отличными когтями. Загребущими. А вот зубки показались мне маленькими. (Впрочем, нечего привередничать! А то мне подай прямо каждый раз кого-то вроде ти-рекса!..) Мелькнула мысль – не завалить ли её тоже, на мясо… Но вспомнил я, что барсуки – вонючие и жёсткие. Вроде. Так что просто проводил взглядом.
Странно, но искушать судьбу, и вступать в схватку со мной, наглым «агрессором», барсук и правда не стал. А я уж боялся, что придётся лезть в логово, и разбираться с ним в тесноте, и «на его территории»… Очевидно, противник мой трезво оценил ситуацию, и здоровенный рог с граблями в одной моей руке, и дубину – в другой.
Суюсь в нору-пещеру.
А неплохо она обустроена. Узкий, только-только протиснуться, наклонный ход ведёт на пару метров вглубь, а там расширяется, и у дальней стены имеется очень даже мягкое и удобное на вид ложе из высохшей травы. Вот молодец барсук! Домовитый какой. Счастье, что он один. Потому что выгонять из «отчего дома» ещё и самочку с отпрысками было бы совсем уж свинством. Даже с моей стороны.