— Ну, господа, добро пожаловать в Агоран. Если по этой дороге двигаться, то выйдете к Новому Агорану. А дальше...
Фауст прервал его, подняв руку:
— Я отлично знаю дороги своего королевства. Спасибо за помощь, Демитрий. Дальше мы справимся сами.
— Как скажете, ваше величество, — Демитрий салютовал, повеселев, и исчез в лесной чаще, как будто его никогда и не было.
Фауст и Лина оседлали своих коней, и тронулись в путь по заснеженной дороге. Дорога к границе проходила через густые зимние леса, скованные снегом. Каждый шаг лошадей сопровождался скрипом, а дыхание путников облаками пара растворялось в холодном воздухе. Фауст, оглядываясь на тени деревьев, вспоминал старые легенды об этом крае: о блуждающих духах, о загадочных лесных созданиях и о проклятых рыцарях, которые якобы охраняют границы королевства.
— Когда-то этот путь был безопасным, — прошептал он себе под нос, — а теперь, после всего, что случилось, кто знает... ?
Лина, следовавшая рядом, пристально вглядывалась в белую пелену перед ними. Её лицо было сосредоточено, а рука не отпускала рукоять меча.
— Думаешь, нас узнают? — спросила она тихо.
Фауст сдержанно кивнул.
— Я сомневаюсь. Прошло уже два месяца с тех пор, как я бежал из столицы. Внешность изменилась, одежда другая. Но в любом случае... Будем осторожны.
По дороге им повстречался отряд рыцарей, высокие мужчины в тёплых плащах и стальных доспехах. Фауст инстинктивно наклонил голову и притворился простым путником, натянув капюшон ниже. Отряд рыцарей проехал мимо, не обратив на них особого внимания, лишь бросив пару равнодушных взглядов.
— Фуф, — выдохнула Лина, когда они остались далеко позади. — Могло быть хуже.
— Это ещё не конец пути, — мрачно заметил Фауст. — Но да, пока удача на нашей стороне.
Вскоре дорога пошла на подъем, и вдали они увидели контуры Нового Агорана, третьего по величине города королевства, расположенного на берегу огромного Лунного озера. Озеро тянулось до самого горизонта, замёрзшее и покрытое снежной коркой, как мифический зеркальный щит. Легенды гласили, что на его дне находится таинственный проход в другой мир, и свет Луны, отражающийся на воде, якобы открывал путь тем, кто ищет истины.
Фауст украдкой бросил взгляд на Лину, но та лишь пожала плечами:
— Заезжать в Новый Агоран — безумие, — сказала она уверенно. — Мы не знаем, какие слухи дошли до города. Возможно, твои враги всё ещё ищут тебя.
Фауст кивнул, соглашаясь.
— Тогда нам стоит найти какой-нибудь постоялый двор за пределами города. Не хочу лишний раз привлекать внимание.
— Согласна, — Лина оглянулась на пустынные поля, покрытые снегом. — Впереди должен быть трактир. Мы сможем заночевать и согреться, а кони отдохнут.
Они ехали медленно, окружённые тихим, почти волшебным зимним лесом. Морозный ветер холодил лицо, но Фаусту это не мешало. Ему казалось, что каждый новый шаг приближает его к какой-то неведомой истине, которую он, возможно, найдёт среди этих заснеженных троп.
Вскоре вдали показался свет — уютное пламя из окна придорожного трактира. Время перевести дух и подготовиться к новому дню.
Фауст и Лина наткнулись на придорожный постоялый двор с вывеской, на которой крупными буквами было написано "Старый Тополь". Они обменялись короткими взглядами и решили, что это место вполне подходит для ночлега.
Они зашли внутрь, отряхивая с одежды снег. Тёплый, уютный зал был заполнен путниками, которые наслаждались жареным мясом и крепким пивом. В углу небольшая труппа бродячих музыкантов исполняла задорные песни. Фауст потёр руки, чувствуя, как тепло быстро охватывает его замёрзшие пальцы, и опустился на деревянную лавку за одним из столов.
— Вот здесь мы точно сможем услышать свежие новости, — сказал он, склонившись к Лине и кивая на оживлённые разговоры вокруг.
— Да, это место явно популярно у путешественников, — согласилась Лина, усмехнувшись. — Но прежде всего... — она хитро прищурилась и встала со скамьи. — Мне нужно узнать, почему этот двор назвали "Старый Тополь", если рядом и следа тополя нет.
Она уверенно направилась к стойке, за которой стоял хозяин — грузный мужчина с пышными усами и добродушной улыбкой.