Бой был коротким, но жестоким. Дезертиры, не ожидавшие столь сильного отпора, оказались в беспорядке. Трое их товарищей лежали на земле без сознания, двое убиты, остальные — побежали, бросив все на произвол судьбы.
— Убирайтесь, — ледяным голосом сказал Фауст, — и не возвращайтесь.
Тот, с трудом поднявшись на ноги, молча кивнул и бросился прочь, исчезая в ночи.
Когда тишина снова воцарилась над лесной поляной, Лина с облегчением выдохнула:
— Слава богам, что это были просто дезертиры, а не что-то похуже.
— Похуже в этих лесах ещё встречаются, — тихо заметил Игорь, поправляя накидку, — но этой ночью мы были готовы.
Они вновь уселись у костра, чувствуя, как напряжение медленно уходит из их тел. Маг улыбнулся своим спутникам, глядя на языки пламени:
— Кажется, всё же не всё потеряно, — произнес он, и в его голосе зазвучала новая уверенность.
Лина кивнула, а Игорь тихо произнес, словно повторяя древнюю клятву:
— Кем бы ни был наш враг, мы всё равно победим, ваше величество.
Они продолжили путь, отступая всё дальше от заснеженных лесов, которые остались позади. Ближе к вечеру тропа вывела их к цивилизации — деревеньки с покосившимися избами и горящими огоньками в окнах обещали тепло и безопасность. Пройдя через деревню, они заметили придорожный трактир под вывеской "Толстый кот". В сумерках ярко светился огонь в камине, и усталые путники направили лошадей к многообещающему теплу.
Внутри трактира было пусто, за исключением самого владельца и целой толпы разнокалиберных котов, которые разлеглись на лавках, у камина, да даже на прилавке. Маг поздоровался и спросил, почему так тихо. Трактирщик, пожилой мужчина с седой бородой и щербатой улыбкой, отложил свою тряпку для протирания кружек и развел руками:
— Да зимой всегда так, господа. Народ не шибко путешествует, а кто и едет, так тем по вкусу ночлег в отдельных комнатах, а у меня общий зал на всех. Рыцари знатные так вообще нос воротят! Вот поэтому сидим с котами и медовуху пьем.
Он пригляделся внимательнее к Лине и Игорю, заметив пятна запекшейся крови на их одежде.
— А что с вами приключилось? — с интересом спросил хозяин.
Лина не стала скрывать правды:
— Да нападали дезертиры. Разогнали их, как могли.
Трактирщик качнул головой с пониманием:
— Ах, разбойники... Знаю я, отчего они тут околачиваются. Видите ли, два местных князя сцепились из-за какого-то наследства, а король науськал на них рыцарей Святого Луки, чтобы те "восстановили порядок". Вот они по шапке обоим князьям надавали, а надел себе присвоили "во имя Святой Матери, дабы не разорялись её дети". А те, кто сбежал, до сих пор шастают тут по лесам, да помышляют разбоем. Но как же вы их одолели? Их же много, и вооружены они неплохо, не хуже всякого ополченца!
Игорь гордо расправил плечи, поправляя меховую накидку:
— Просто мы тоже рыцари. Но не здешние, из Агорана. А что может сброд против опытных воинов, даже если и дать им мечи? Рыцарь — это не только оружие, это умение, честь и сила духа.
Трактирщик одобрительно кивнул и восхищенно добавил:
— Да, видно по вам, что настоящие бойцы. Но что вас-то сюда привело?
Фауст, взглянув на Лину, вмешался в разговор:
— Мы как раз направляемся к замку Ордена Святого Луки. Хотим воздать им почести и послушать легенды о подвигах их воинов. Может быть, найдётся у них минутка для старых историй, которыми славится этот Орден.
— Совсем близко от вас, господа, — ответил хозяин, — но вам лучше переждать ночь. Путь недолгий, но холодный и вьюжный. Отдохните, сил наберитесь, да и зверья в лесу много, не все люди такие, как вы.
С этими словами хозяин пододвинул к ним кружки с горячей медовухой, аромат которой заполнил весь трактир. Они выпили несколько кружек, наслаждаясь теплом, и почувствовали, как напряжение предыдущих дней немного отступило. Атмосфера становилась всё более уютной. Лина захмелела и в какой-то момент шутливо стала подбадривать Фауста:
— Давай, сыграй на своей дудочке!
Фауст, не упуская вызова, достал свою волшебную дудочку и начал наигрывать знакомую мелодию. Первые ноты разлетелись по пустому залу, и Лина, захмелев от выпитого, начала весело пританцовывать. К ней присоединился Игорь, пытаясь подражать ее движениям с серьёзностью настоящего рыцаря.
Тут произошло нечто совершенно неожиданное — один из котов, лениво потянувшись, вскочил на стол и начал крутиться на месте, словно следуя за звуками музыки. За ним, будто подхваченные заклинанием, коты один за другим начали «танцевать» на своих толстеньких лапках, как только могут танцевать животные. Лина захохотала, подхватив одного из них на руки и закружив с ним в танце. Даже суровый Игорь не смог удержаться от улыбки, наблюдая за этой странной и забавной картиной.