— Где тут хоть один конюх? — спросил мужчина, слезая с лошади. — Мне надо срочно сдать коня и нести документы во дворец.
— Пока не видно ни одного работника, — ответил Гирос, — но я могу принять лошадь и поставить её в стойло. Скажите, вы прибыли издалека и конь сильно устал, надо с ним погулять, чтобы остыл?
— Нет, я ночевал в ближайшей деревне. Не было смысла ночью приезжать, ведь всё равно бумаги никто не примет.
— Ясно, можете идти, я сделаю всё, что надо.
Как только гонец ушел, Гирос принялся обнимать коня.
— Пепел, само небо послало тебя на выручку.
Он знал этого коня и не раз ездил на нём, пока не выбрал себе Ветра. Конечно Ветер был моложе и сильнее, но и Пепел — достаточно сильный и умный конь. Парень почистил его, покормил немного. Записал в книге регистрации, что принял коня от гонца и забрал его на скачки.
Когда доскакал до ипподрома, все уже стояли в строю, готовые к соревнованиям. Хоть он и не опоздал, но прибыл самым последним. Ещё издалека Гирос заметил волнение в рядах стоящих всадников. Удивление было общим, ведь он ехал не на своём вороном, а на сером коне. Проезжая мимо строя, так же отметил на лицах некоторых богатых сынков разочарование. Его друзья попытались выяснить, что произошло, но тут поступила команда выдвигаться к стартовой черте и разговаривать было уже некогда.
После удара стартового гонга, Гирос не торопился гнать коня. Ведь здесь основной задачей было чисто и без ошибок пройти все препятствия, а не прийти первым. Но разогнаться можно и на последнем, заключительном отрезке. Пепел, управляемый умелым наездником, без труда брал любое препятствие, будь то высокое заграждение или ров, заполненный водой. А вот Гирос, переживший эту подлую подставу был настолько зол, что решил отомстить тем, кто попытался отравить его коня. А тут они и сами помогли ему в этом — почти на самом дальнем участке ипподрома, где судьи не могли толком разглядеть, что происходит, он увидел тройку своих «лучших» врагов, которые что-то задумали и явно поджидали его, желая сбить с лошади, а может и ещё чего-нибудь похуже. Гирос пришпорил коня и шепнул ему:
— Ну, Пепел, не подведи!
Вскоре стал ясен их план: в самом узком месте они поставили своих коней поперёк дороги, плотно прижав их друг к другу, чтобы не было возможности пробить их заслон. Но Гирос не стал притормаживать коня, а пришпорил ещё раз, а потом поднял его вверх, перепрыгивая через преграду. При этом каждому из седоков на этом заслоне досталось по голове копытами, летящей над ними лошади. Удары были несильными, но чувствительными. Для Пепла с его седоком получилось на одно препятствие больше и они легко прошли. А на последнем участке смогли разогнаться так, что пришли третьими.
Глава 4
Итак все испытания позади, а у троих «умников» небольшое сотрясение мозга. Хорошие всё-таки в королевстве целители, смогли даже у них мозги найти!
После окончания скачек, шестёрка друзей решила отпраздновать завершение учёбы и выпускных испытаний в одной таверне в центре столицы. Благо, у них осталось немного денег из выделенных на одежду для бала. Наконец они могли позволить себе хорошо и вкусно поесть и даже выпить, пусть и недорогого, вина. В замок вернулись поздно, кое-как успев до закрытия ворот. На утро договорились не ходить на завтрак, а в кое-то веки выспаться.
Но поспать им не дали, утром пришёл месье Дженьен и разбудил. Когда парни собрались в комнате, где жили Гирос и Айприл и, позёвывая, расселись на их кроватях, Дженьен спросил:
— Вы думаете что все испытания прошли?
— Да, конечно! — дружно ответили все шестеро.
— Так знайте, что вы глубоко ошибаетесь.
Ребята вопросительно посмотрели на него — неужели их каким-то образом могли «завалить» и не дать грамоту об окончании училища.
— Самое главное испытание у вас ещё впереди, — продолжал интриговать учитель.
— Какое? — дружно спросила вся шестерка.