- Как вы расположились? Удобно ли вас устроили? А что говорят ваши спутники?
Шинар внезапно поморщился.
- Обойдёмся без болтовни. Я хочу поговорить о нашей помолвке.
Я запнулась и подняла глаза.
Боги... проблема в том, что я не знаю даже, как именно наша помолвка случилась! В один из зимних дней, месяца три назад, отец позвал меня к себе и рассказал, что хочет отдать маларцу. Что принц Шинар, которого я до этого видела дважды в жизни, хороший человек. Умный, образованный - и это не считая того, что он однажды унаследует трон. Я стану королевой...
Тогда я не посмела отказываться. Потому что верила: отец слишком добр и рассудителен, чтобы дать меня в обиду. Да и речь о браке не звучала как приговор, мы должны были познакомиться как следует, привыкнуть друг к другу. Но потом отец заболел. А осторожные разговоры вдруг превратились в обещания.
И теперь...
- Вы хотите её отменить? - робко уточнила я. Вопрос показался уместным.
- С чего вы взяли?
- Если... если речь не об этом, то я попросила бы подождать. Мне сейчас сложно думать о свадьбе.
Шинар замедлил шаг. Глаза принца оставались холодны. Он возвышался надо мной на целую голову, но несмотря на рост явно не привык вжимать подбородок в грудь.
- Лиата, я знаю, что вы любили отца. Но, возможно, вам бы стоило выказать побольше уважения будущему мужу.
Я чуть рот не открыла - щёки вспыхнули.
- Простите, ваше высочество? Я не желала вас обидеть...
- Король Этар одобрил помолвку. Мой отец одобрил. Обсуждать здесь нечего кроме деталей.
- Но моего отца больше нет! - Я отчаянно постаралась найти слова. - Лорд Шинар, мы можем быть честны друг с другом? Вы ведь и сами не хотите связывать со мной жизнь. Много ли пользы принесёт несчастливый союз, где нет понимания между супругами? Не только нам - нашим странам!
Наивно или нет, я решила попытаться. Перед глазами встали картины, страшные истории - сколько навязанных жён заканчивают жизни в слезах и забвении? Заточённые в башнях и старых безлюдных замках, сосланные в монастыри или отправленые на плаху. И разве мало войн началось из-за ссор между теми, кто должен был стать одной семьёй?
Но принц... он отреагировал совсем не так, как я надеялась. Он шагнул ко мне быстро, порывисто. И прошептал:
- Не имеет значения, чего мы с тобой хотим в личной жизни. Скажу один раз: ты станешь моей женой, это решено. И если постараешься разорвать договор, я это запомню. В моих силах сделать твои дни в браке сносными - или невыносимыми. Так что подумай своей хрупкой головкой очень, очень хорошо.
Я отпрянула как от огня. И несколько секунд стояла мраморным изваянием, позабыв обо всех приличиях, разглядывая только надменное лицо Шинара.
Наверное, какие-то крупицы его слов даже можно было назвать справедливыми. Но то, как он их подобрал, когда и при каких обстоятельствах...
Просто не может быть.
- Прошу меня извинить. - Я с трудом повернула язык во рту и отступила вновь. Шаг и ещё шаг. На миг даже испугалась - а не остановит ли меня маларец? И что делать, если надумает?
Но когда я ринулась к воротам дворца, Шинар меня не преследовал. Кажется, он вообще не двинулся с места - так и застыл посреди пустого луга, лишь провожая взглядом.
***
Сердце колотилось в груди. Щёки пульсировали жаром. Не разбирая дороги, с трудом удерживая себя в руках, я спешила в единственное место, где могла найти помощь.
Массивные двери с узорами завершили богатый коридор, и стража оглядела меня почтительно. Я не стала медлить:
- Мне нужно увидеть брата.
Охранники развели копья. Несколько секунд спустя я ворвалась в старые покои и замерла.
Здесь было светло. Не из-за окон, а благодаря свечам. Витиеватая мебель бросала на пол хитрые тени, которые терялись в роскошных коврах. Блестели золотом подсвечники, ручки стульев, края огромной столешницы. Прекрасная роспись в виде солнечного неба, облаков и летящих птиц перебиралась со стен на потолок.
Ещё недавно в этом кабинете восседал отец. Теперь же мой старший брат тревожно оторвал голову от бумаг.
- Аделик? - выдохнула я с порога. - Знаю, ты занят, но...
Кажется, по одному моему виду он понял, что я прибежала не с полной ерундой.
- Для тебя я никогда не занят. Что случилось?
Ещё несколько секунд я, тем не менее, не решалась начать.
Кажется, и для Аделика день выдался нелёгким. Верхняя пуговица его парадного дублета была расстёгнута, тиара покоилась на столе. Лицо казалось бледным. Я живо вспомнила, как неделю назад мы сидели вдвоём, обнявшись, в этом же кабинете. Я цеплялась за плечи брата и не могла сдержать слёз, а он гладил меня по голове, пытаясь успокоить...
На миг стало неловко. Но всё же я рассказала о "стычке" с Шинаром. Лицо Аделика вытянулось.
- Он угрожал тебе?
- Аделик, я не прошу портить с ним отношений, но я не хочу выходить за него замуж! Я просто... не смогу!
- Лиата, пожалуйста, погоди.
- Почему он? - не желала слышать я. - Почему Малария? Неужели в других родах не нашлось достойного мужчины? Отец ведь обещал, и ты обещал, что посоветуетесь со мной, прежде чем отдавать, как товар, первому желающему!
Я всегда знала, что однажды мне найдут мужа - главным образом из интересов Литании. И убеждала себя, что готова стать хорошей женой. Но я не думала, что всё выйдет... так.
Надменный незнакомец, которому я ни капли не нужна. Из холодной, недружелюбной страны, где на женщин всегда смотрели свысока. Государства, с которым сам отец воевал, когда я была ребёнком! И всё это - через неделю после смерти самого дорогого в моей жизни человека.
Я не заметила, в какой момент глаза защипало.
- Я знаю, это сложно, - шепнул Аделик очень мягко, подходя ближе. - Если бы мне в семнадцать предложили жениться на незнакомой девушке... В общем, я не пример для подражания.
Как ни печально, это правда.
Хоть Аделику скоро двадцать пять, для него смерть отца - тоже огромный удар. Он ведь никогда не хотел править. Второй сын, который должен был унаследовать все блага жизни - прекрасный земельный надел, богатства и свободу, полную увеселений - вдруг оказался в роли будущего короля после гибели Риана. Старшего из нас. Боги не были благосклонны к нашей семье... И я люблю Аделика, но волнуюсь, как и многие: справится ли брат с такой ответственностью?