Они выехали со двора и двинулись прямиком к полям. Едва выбрались на открытую местность — перешли на рысь. Холодный воздух бил в лицо, щипал щеки, но внутри разливалось ни с чем не сравнимое теплое чувство свободы. По левую руку от них стоял частоколом лес.
— Держи поводья покороче, — предупредила Тася, оборачиваясь. — Кони снегу рады, могут взбрыкнуть от избытка чувств.
— Не пугай меня, я и так мандражирую! — рассмеялась Забава, пальцы ее сомкнулись на поводьях чуть плотнее.
Поганка под ней шла ровно, лишь уши вертелись как локаторы, улавливая каждый шорох. Снег сверкал бриллиантовой крошкой в косых лучах низкого зимнего солнца.
— Ну что, готова к галопу?
В голосе Таисии звенел вызов.
— Нет, — честно призналась Забава. — Но поехали!
— Тогда слушай сюда! — Тася повернулась в седле, её лицо стало серьёзным. — Если моя Звёздочка понесёт, ты сразу Поганку в сторону отворачивай. Иначе, если они в азарт войдут и начнут соревноваться — не остановим, пока сами не сдуются.
— А если Поганка понесёт? — спросила Забава, уже предчувствуя ответ.
— Тогда вставай в полевую посадку, держись изо всех сил и… получай удовольствие! — крикнула Тася и качнулась в седле, заставив Звёздочку сорваться в галоп.
Забава толкнула Поганку шенкелем, но та, негодуя, тут же взвилась на дыбы, затем прыгнула с места вбок, едва не выкинув Забаву из седла. Всадница взвизгнула, судорожно вцепилась в гриву, снова заслала кобылку вперёд, и та рванула, догоняя отдаляющуюся Звёздочку.
Тася оглянулась на звук, придержав свою лошадь.
— Я в порядке! — крикнула ей Забава. — Справилась!
Но Поганка считала иначе. Внезапно она резко мотнула головой вниз, чуть не выдрав поводья из пальцев всадницы, и перешла в карьер. Спустя несколько секунд она пронеслась мимо Звёздочки. Сердце Забавы бешено заколотилось в груди. Потянула поводья на себя, стараясь собрать лошадь. Бесполезно. Поганка лишь ускорила бег. Забаву начало выбивать из седла. Каждый удар копыт о землю отдавался в её позвоночнике и, только когда при очередном толчке чуть не села на шею лошади вместо седла, она сообразила встать в полевую посадку. С трудом оторвала пятки от боков лошади, перенесла вес вперёд, и приподнялась над седлом, встав в стременах. Ноги, как пружины, гасили жёсткие толчки, тело ловило баланс. Ветер свистел в ушах, глаза слезились.
— Стой уже, Поганка, стой! — кричала она.
Снова потянула повод, пытаясь хоть как-то притормозить бешеный бег. В ответ лошадь лишь закусила железо.
— Забава! — донёсся позади отчаянный крик Таси.
Она гнала Звёздочку, пытаясь догнать.
— Не кричи на неё! Она от крика ещё больше заведётся! Уговаривай! Пробуй в рысь перевести!
— Уговаривать? Какими словами? Тише, Поганка… тише, хорошая…
Выходило у неё не очень-то ласково.
Впереди дорожка уходила в лес. Забава не на шутку перепугалась: «Если Поганка на такой скорости влетит туда — меня выбьет из седла первой же низкорастущей веткой!»
Расстояние до деревьев стремительно таяло. Двадцать метров. Десять. Забава в последний раз, с рычанием отчаяния, рванула поводья на себя что есть сил. Мышцы между лопатками взорвались огненной болью, пальцы онемели. Собрав весь воздух из лёгких, крикнула:
— Рысь!
Напряжённая спина под ней дрогнула, бешеный ритм копыт замедлился. Забава, наконец, опустилась в седло. Всё тело дрожало от адреналина. И всё же, превозмогая себя, потянулась вперёд, похлопала Поганку по влажной, горячей шее.
— Не зря тебе имя такое дали, — выдохнула она, голос её звучал сипло и прерывисто. — Очень тебе подходит.
Тут их нагнала и Тася на Звёздочке.
— Живая? — коротко бросила она, окидывая Забаву быстрым оценивающим взглядом.
— Живая! — Забава попыталась улыбнуться, но получилось скорее оскалиться.
— Ну, с боевым крещением тебя!
— Да уж… После такого ничего уже не страшно, — только и смогла выдавить Забава, чувствуя, как дрожь понемногу отступает, сменяясь слабостью в коленях.
Они поехали дальше рысью, сделали широкий круг по лесной тропе и вышли обратно на накатанную дорожку. Там перевели лошадей на шаг. Кобылы, разгорячённые скачкой, шумно дышали, выпуская в морозный воздух густые клубы пара.
Впереди по дороге медленно брела женщина, выгуливая пса без поводка.
Увидев лошадей, она резко остановилась и скомандовала:
— Герда, к ноге!
Собака тут же послушно пристроилась слева, настороженно следя глазами за крупными животными. Забава остановила Поганку напротив них.