— Я знаю, что тут говорится. Эллен тоже убежала.
— Обезьянки… — Кэйт почувствовала страх. — Им может грозить опасность. Мы должны найти… остановить их!
— Куда они могут направиться, чтобы стать русалками?
Кэйт лихорадочно соображала. И вдруг догадалась:
— Утес…
— Да, точно, там, где мы нашли их в прошлый раз…
— Скорее! — Кэйт сбросила туфли на высоких каблуках. — Не жди меня, встретимся на утесе!
Он повесил трубку, не тратя времени на прощание. Кэйт побежала вниз, в свою комнату, быстро сняла строгий костюм, нацепила футболку, шорты, сменила обувь. Секундой позже она уже летела в джипе по шоссе.
Это ее вина, твердила себе Кэйт, со свистом вписываясь в повороты дороги на пляж. Из гордости решив порвать с Джеффом, она забыла про чувства Флэннери — и Эллен. Если девочки что-то натворят, она никогда себе этого не простит.
Подъехав к пляжу, Кэйт с бьющимся сердцем выпрыгнула из машины и принялась карабкаться по песчаному склону. Что, если Флэннери и Эллен зайдут в воду? Что, если они действительно попытаются стать русалками?
«Боже, — молча взмолилась Кэйт, — Боже, пусть все кончится хорошо!»
Поскользнувшись, она съехала вниз и вновь, цепляясь, как кошка, начала карабкаться по дюне. Может, Джефф уже их нашел. Ему быстрее добираться до утеса. Бегом он преодолеет расстояние до него за несколько минут.
Но что, если и он опоздал? Что, если их дочерей там нет? Что тогда?
Ползком Кэйт достигла вершины дюны. Ее перепачканные колени дрожали. Потом ее отпустило — она различила три фигурки у самой линии прибоя. Это были Джефф, Эллен и Флэннери. Девочки в безопасности. И все хорошо.
Эмоции переполняли ее, она то бежала, то катилась вниз и падала под уклон. Троица на пляже смотрела на нее молча и выжидающе. Наконец она добралась до них, подняв волны песка. Лицо Джеффа было мрачным, но глаза загадочно блестели. Он наклонился, чтобы помочь ей встать.
— Похоже, у них здесь заговор, — тихо сказал он.
— У них здесь что? — Кэйт ухватилась за его сильную руку и поднялась на ноги.
— Говоря коротко, нас разыграли.
— Не волнуйся, ма, — вмешалась Флэннери. — Эллен и я не собирались становиться русалками. Мы убежали, чтобы вы отправились нас разыскивать вдвоем.
— Мы подумали, если вы встретитесь и поговорите, то, может, решите начать все сначала, — добавила Эллен.
Пораженная Кэйт так и шлепнулась на песок.
— Вы меня до смерти напугали, — прошептала она, грозя дочери пальцем. — Если вы когда-нибудь еще сделаете что-то подобное…
— Не сделаем, не сделаем! — успокоила Флэннери. — Ну, мы с Эллен пошли к машине, а вы тут говорите, обнимайтесь и целуйтесь.
— Мы больше никуда не денемся! — торжественно пообещала Эллен.
Улыбаясь друг дружке, обе заговорщицы взялись за руки и направились к дюне.
— Подождите! — воскликнула Кэйт, поднимаясь. — Вы…
— Пусть идут. — Джефф подошел к ней и положил руки на плечи. — Ничего страшного. Кроме того, может, правда не мешает поговорить? И обняться? И поцеловаться?
Кэйт почувствовала, как прикосновение его рук снимает ее возбуждение.
— Джефф, я сейчас к этому не готова, — сказала она. — Я не знаю, буду ли вообще готова.
— Ты любишь меня, Кэйт? — осторожно спросил он. — Только правду.
— Да, — прошептала она, зная, что, несмотря на все страхи, так оно и есть. — Но иногда одной любви недостаточно. Никто не знает этого лучше меня.
— Так что же тебе еще нужно? Что заставит твое маленькое упрямое сердце подарить нам настоящий шанс?
В горле у Кэйт предательски запершило, на глаза навернулись слезы. Джефф целиком раскрылся перед ней — со своей гордостью, своей любовью. Если сейчас она даст волю слезам, то потеряет его навсегда.
— Мне? Прежде всего мне нужно время, — замялась она, глядя себе под ноги. — Время без давления, чтобы подумать, понять себя.
— Можешь думать, сколько пожелаешь, Кэйт, — сказал Джефф. — На пару недель мне нужно съездить в Рэйли, закончить госпитальные дела. Эллен едет со мной, чтобы дать бабушке отдых, так что до двадцать шестого ты нас не увидишь.
— Это день городского карнавала, — с трудом выговорила Кэйт. — Ты вернешься как раз вовремя — чтобы посмотреть мой клоунский номер.
— У тебя отличный номер, — улыбнулся он. — Но ты сейчас говоришь не о том. Что еще тебе нужно, чтобы принять решение?
— Что еще? — Кэйт закрыла глаза, размышляя. Если сейчас не говорить честно, подумала она, у них не останется надежды. — Мне нужно поверить: что бы ни случилось и что бы я ни сказала, ты не будешь стыдиться меня.