Гэндальфа при виде твари в одночасье прошиб холодный пот.
-Каменный великан... - Потрясено прошептал он. - Я думал, они давным давно вымерли... Скачи, Венистрис, скачи что есть мочи! - И конь Валинора, подчиняясь приказу майра, помчал галопом. Он и сам боялся великана, и посему сейчас старался изо всех сил уйти от погони.
Каменная бестия при виде ускользающей добычи низко зарычала и проворно ринулась следом. Тварь передвигалась на четвереньках громадными скачками, проявляя необычайную для своей комплекции ловкость и стремительность, и даже волшебный жеребец никак не мог от нее оторваться. Далго трясся на могучей белоснежной спине дивного коня, вцепившись в полы плаща старого мага и всеми силами стараясь не слететь на землю. Он словно наяву ощущал, как громадная длань великана смыкается на его туловище и играючи ломает кости...
Бешеная скачка продолжалась и продолжалась. Исполинская тварь не только не отставала, проявляя необычайное упорство, но и напротив, казалось бы, даже понемногу настигала беглецов. Хоббиту казалось, что прошла уже целая вечность, когда, наконец, дорога перевала подошла к концу. Впереди начиналось открытое пространство. Но и чудовище постепенно догоняло их, все и приближаясь и приближаясь. И когда оно оказалось совсем рядом, Гэндальф решился на отчаянный шаг. Резко развернувшись в седле, он вскинул свой белоснежный посох, из навершия которого ударила слепящая голубая молния и врезалась в голову бестии.
Тварь утробно заревела, запутавшись в собственных конечностях, и покатилась по земле, потеряв равновесие. Удар старого мага не убил ее, но порядком ошеломил, позволив путникам выиграть драгоценное время. И его оказалось вполне достаточно. Еще через мгновение Венистрис с победным ржанием вынесся на открытое пространство, а каменный исполин разочарованно взвыл и, развернувшись, нехотя потрусил обратно, не решившись преследовать беглецов за пределами своих исконных владений.
-Кто это был? - Шепотом спросил Далго у старого волшебника, когда Туманные горы, наконец, остались далеко позади.
-Древние твари... Потомки младших духов стихий... - Нехотя отозвался Гэндальф. - Похоже, и ему самому недавнее столкновение далось не слишком легко. - Поговаривают, что они появились на свет, будучи плодами союза айну и горных троллей...
-Они служат Тьме?
-Вряд ли, скорее они сами по себе... Но обладают весьма злобным и неуживчивым нравом. Мне уже доводилось сталкиваться с ними во время путешествия с Бильбо и гномами Торина Дубощита. Магия на них практически не действует... Нам сильно повезло, что мы сумели оторваться...
-Да я помню этот эпизод из Красной Книги. - Оживился полурослик. - Каменные великаны, что швырялись глыбами друг в друга во время грозы, незадолго до пленения гномов гоблинами Туманных гор... Старые легенды вновь обретают жизнь... Расскажи мне о нем. - Внезапно попросил хоббит. - Каким он был и... что с ним ныне... С ними со всеми...
-Ты спрашиваешь меня о Бильбо Бэггинсе и остальных Хранителях. - Покачал головой майар. - Прости, но я не могу говорить об этом. Знание бессмертных земель должно быть сокрыто от смертных. Этот закон положен не мной, не мне его и нарушать. Знай лишь, что с твоими далекими предками все в порядке. Они счастливы в том месте, где ныне пребывают. И кто знает, возможно однажды ты и встретишься с ними там за Запретной Чертой...
-Когда... - Выдохнул Далго. - Когда я встречусь с ними?
-Этого мне знать не дано. - Улыбнулся старый чародей. - Не забывай, я далеко не всеведущ. Позволь дать тебе совет, юный Тукк, не торопи свой уход. Наслаждайся жизнью пока ты молод и полон сил. Ведь именно в этом и заключается замысел Вседержителя. Чтобы мы учились, учились любить и понимать друг друга, учились чувствовать истинную красоту и гармонию, учились милосердию и состраданию в этом мире, чтобы однажды уйти в мир иной, и там постигать уже совершенно иную науку. Таков порядок вещей.
-Это так тяжело... так больно видеть чужие страдания... Наблюдать и быть не в силах хоть чем-то помочь...
-Да, порой мы не властны изменить предначертанное, и это тоже один из уроков, который преподает нам жизнь. Важный урок... Но выше нос, Далго. Ты решился на небывалое дело, зная о том, какие опасности подстерегают тебя на этом трудном пути. А значит ты уже сейчас меняешь не только свою собственную судьбу, но и судьбы всех прочих обитателей Арды, которые ныне ждут спасения как последнего чуда. Отправившись со мной в самое логово тьмы, ты уже стал героем, Далго Дримсон. Никогда не забывай об этом. И знай, что бы ни случилось, я буду с тобой до самого конца.