При ближайшем рассмотрении балроги оказались еще более отталкивающими. С уродливыми чешуйчатыми мордами и головами увенчанными короткими витыми рогами, они более всего смахивали на помесь тролля и дракона. Впрочем, сейчас, похоже, демоны предавались вполне обычному, если для них вообще было применимо подобное слово, ночному сну, прислонившись к железным створкам исполинских врат, у которых на счастье хоббита имелась небольшая калитка, предназначенная видимо для орочьих гонцов и им подобных.
"Нерадивые вы стражи. Эх и всыплет вам ваш хозяин по первое число, если застанет в таком виде!" - Неожиданно весело подумал Далго. И от этой мысли его страх отчего-то разом сняло как рукой. Уже нисколько не скрываясь, он двинулся в сторону ближайшего демона, чтобы снять с его широкого пояса ключи, как вдруг тот неожиданно открыл свои желтые пылающие глаза, в упор уставившись на полурослика.
И от этого жуткого взгляда внезапно хоббит почувствовал, как в его горле начинает нарастать совершенно неподконтрольный и от того особенно постыдный визг. От резкого неприятного звука балрог окончательно проснулся, и от души огрел то место, где находился Далго, своим исполинским бичом.
Полурослик не иначе как чудом успел отпрыгнуть в сторону и прошмыгнуть в один из боковых коридоров, затаившись там и не смея даже дышать от пережитого ужаса.
-Орр... ты чего это... - Недовольно рыкнул товарищ разбуженного Далго балрога. Похоже, он только сейчас соизволил проснуться.
-Дык... визжал вроде кто-то... - Начал оправдываться второй. - И визг был... как будто бы крыса размером с орка! - И захохотал довольный собственной остротой.
-Ты, видать, орчатины вчера переел! - Злобно рыкнул на него первый. - Не даешь поспать, а ведь нам еще весь день быть на страже... Подумаешь, какой-то орк завизжал с перепугу... Мало ли чем он прогневил господина... Или ты видал кого?
-Да нет, никого вроде не было, просто вопль этот... а может, это мне во сне примерещилось чего...
-Вечно ты со своими причудами... - Проворчал первый, дохнув пламенем. - Давай ка лучше спать, а то так вся ночь пройдет, а мы толком и не отдохнем.
-И то верно! - Обрадовано поддержал собрата второй демон. - Как говориться, утро вечера мудренее, да ночью спится слаще. Пусть об этих визгунах у кого другого голова болит... - С этими словами балрог вновь прислонил свое могучее тело к вратам, и уже через несколько секунд Далго услышал его богатырский храп. Спустя пару минут, еще немного поворчав для порядка, к нему присоединился и его товарищ.
Дождавшись когда демоны, наконец, затихнут, хоббит, пару раз глубоко вдохнув и выдохнув, осторожно высунулся из своего укрытия. Балроги безмятежно дрыхли, похрапывая во сне. Это был его шанс. На цыпочках подойдя к ближайшему стражу, Далго очень осторожно, едва дыша от страха, начал снимать с его широкого пояса здоровенную связку ключей. Работа продвигалась не так быстро и гладко как ему хотелось, железные кольца крепления были предназначены для могучих лап демонов а вовсе не для миниатюрных хоббичьих ладошек.
Наконец, работа была сделана. Далго устало утер пот со лба, но расслабляться было еще слишком рано. Предстояло выполнить самую опасную часть миссии. Уверенно вставив нужный (благо по размеру к ней явно подходил лишь один из них) ключ в замочную скважину, полурослик не без внутреннего трепета повернул его. Замок щелкнул практически беззвучно, видимо врата в покои владыки тьмы смазывали маслом с завидной регулярностью.
Тихонько отворив калитку, Далго вошел вовнутрь. Беззаботно дрыхнувшие демоны так и не соизволили проснуться... Широкий каменный зал освещали гигантские костры горевшие подле стен. Холл воистину был огромен. Его потолок терялся где-то высокого и пропадал во тьме, там, куда взор хоббита был уже не в силах проникнуть.
Посреди исполинских чертогов возвышался колоссальный черный трон, на котором и восседал Владыка Тьмы погруженный в глубокий тягостный сон. Ныне Далго подобно легендарной Лютиен Тинувиэль дочери элдар предпочетшей удел смертных, нужно было всего лишь снять крупный драгоценный камень с шеи того, кто в иерархии сил стоял в Арде превыше всех.
Мелькор был поистине ужасен. Гигант вдвое выше великанов троллей и ощутимо мощнее, сплошь закованный в сплошной черный доспех, он даже сидя напоминал чудовищную осадную башню и запросто мог прихлопнуть полурослика словно надоедливую муху. Но несмотря на это Далго все же сумел в очередной раз взять себя в руки и сделал вперед первый шаг.
Эта дорога до трона повелителя мрака показалась ему бесконечно долгой, хотя на самом деле, вряд ли заняла у него более нескольких минут. Жуткая аура во все стороны расходящаяся от падшего заставляла хоббита цепенеть невыразимого ужаса и едва ли не терять сознание. Лишь одни пресветлые владыки ведали, чего ему стоило перебороть тяжелую вязкую тошноту и головокружение и не повернуть назад.