***
-Это и есть легендарная Мория? - Недоверчиво нахмурился Моргон, скептически оглядывая небольшой подземный холл, куда вывел их тайный ход гномов.
-Погоди судить, брат. - Улыбнулся Фейкор, усевшись прямо на каменный пол и блаженно вытянув ноги. - То, что ты видишь здесь, это даже не преддверие, а лишь один из заброшенных складов горного народа, если, конечно, мне не изменяет память. Истинный Казад-Дум настолько велик, что ты и представить себе не можешь... Впрочем, его главных залов, о которых сложено столько красивых легенд, мы все равно не увидим.
-Это еще почему?
-Потому что то, что мы ищем, находится совсем в другом месте. Там, куда не ступала даже нога детей Махала.
-Так глубоко... Неужели в Арде есть и такие места? А я всегда считал, что наугримы -истинные хозяева подземных недр...
-Обитель Сердца Пламени была сотворена не их руками, а первородными сущностями, о которых даже я имею весьма туманное представление. Волей Илуватара они сокрыли огненный клинок так глубоко, что отыскать его - почти немыслимая задача даже для мага. Нам придется изрядно попотеть, если мы хотим добиться успеха.
-Но как ты собираешься искать верный путь в здешних запутанных коридорах? По ним можно блуждать до конца времен и так и не найти выхода!
-У меня есть это. - Фейкор осторожно вытащил из складок одежды свернутый в трубку тонкий свиток. - Это карта. Я лично составлял ее. И в этом мне помог... Неважно кто. Главное, что она укажет нам верную дорогу.
-Мне бы твою уверенность. - Покачал головой полукровка. - Я орк и привык к подземельям в своих родных горах. Но здесь я все равно чувствую себя не слишком уютно...
-И твое чутье не обманывает тебя. Мория слишком долго была местом обитания отнюдь не самых приятных созданий. Некоторых из них страшатся даже орки.
-А по мне так добрая схватка куда лучше тишины мрака и неизвестности. Сам воздух этого места вгоняет в тоску...
-В таком случае не будем мешкать. - Усмехнулся авари, легко поднимаясь на ноги. - Чем скорее мы отыщем требуемое, тем быстрее выберемся отсюда.
С этими словами темный эльф уверенно свернул в один из многочисленных коридоров. Тот сперва был довольно широким, но постепенно сужался, уводя все ниже и ниже во тьму. Путники шли по нему довольно продолжительное время. Они не пользовались факелами или иными источниками света, благо оба превосходно видели в темноте. Наконец, коридор завершился довольно просторным пещерным гротом в глубинах которого глухо ревел подземный водопад. Грот заканчивался крутым обрывом уводящим на многие футы отвесно вниз. Подземные воды со страшным грохотом низвергались в мрачную неизведанную глубину, но обрыв был достаточно широк, и места для относительно безопасного и сухого спуска было вдоволь.
-И куда теперь? - Вопросительно поднял бровь Моргон.
-Вниз. - Усмехнулся авари, вытряхивая из заплечного мешка веревочную снасть с разнообразными стальными крюками и зацепами. - Карабкаться придется долго...
-В родных горах мне не раз случалось лазать по отвесным скалам, полагаясь лишь на собственные руки. Так мы охотились на горных козлов, а они весьма шустрая и трудная добыча... Что ж, вниз так вниз. - Решительно тряхнул головой полуорк.
Приготовив все необходимое для спуска и для верности обвязавшись веревкой, друзья наконец, ступили за край обрыва. Поначалу нисхождение давалось им не слишком тяжело, благо древние стены были достаточно неровными, испещренными широкими уступами и глубокими кавернами, чтобы вполне уверенно себя на них чувствовать.
Однако шло время, а спуск и не думал заканчиваться. Уже не один час карабкались путники по отвесным стенам, сбивая пальцы в кровь, но все новые и новые футы казавшегося поистине бесконечным подземного пространства открывались перед ними. Особенно нелегко приходилось Моргону. Он был сильным воином, но все же не обладал поистине запредельной железной выносливостью своего названного брата и его многотысячелетним опытом. Тяжело дыша и стараясь не обращать внимания на сбитые ладони и сочащуюся из носа кровавую юшку, он на одной лишь воле упорно продолжал движение, всеми силами пытаясь не сорваться вниз и не увлечь за собой своего более легкого товарища.
И, наконец, все усилия и упорство путников были вознаграждены. Внизу замаячила долгожданная земля. Последние ярды и футы дались особенно тяжело. Вконец обессилевший Моргон раз даже чуть было не сорвался вниз, но железные мускулы авари, с которым тот был накрепко связан прочной эльфийской веревкой, не позволили ему рухнуть в бездну.