— Богиня-матерь… — с уст сорвался тихий свист, но она его не услышала.
Жрица больше не оборачивалась. Легкие горели так, будто их уже объяло пламя. Губы пересохли. Арчита стала задыхаться. Но она не могла позволить себе остановиться. Уворачиваясь от острых веток, она продолжила бег, сосредоточив взгляд впереди.
Лес и вправду стал гуще. Стволы теперь находились гораздо ближе друг другу. Это еще позволяло девушке спокойно пробегать между ними. Однако толстой туше здесь уже не протиснуться. Поэтому Арчита нисколько не удивилась, когда позади вновь раздался треск и грохот падающих деревьев. Звук разлетающейся в щепки древесины лишь подстегнул ее. Придал второе дыхание. Через пару минут стремительного бега, жрица осознала, что стрекотание стало чуть тише. Она рискнула обернуться. Пылающие глаза твари ярко выделялись в сгустившемся сумраке. Однако догадка оказалась верной. Чудовище и вправду отстало, а поваленные деревья нередко преграждали ему дорогу. Почувствовав воодушевление, Арчита снова обернулась вперед и едва не налетела на широкое дерево, покрытое сырым мхом. Девушка с трудом успела выставить руки и принять удар на них. Жрица вскрикнула. Острая кора содрала кожу. Из ладоней засочилась кровь. В тело впились занозы. С уст сорвался стон. Остановившись всего на мгновение, Арчита ощутила, как сильно дрожат ноги. Раздавшееся позади стрекотание не дало ей возможности передохнуть. Пообещав себе больше не оборачиваться, она припустила дальше вглубь леса. Однако мысленно осознала — силы на исходе. Руки непроизвольно сжались в кулаки. Занозы вошли глубже под кожу, вызывая жжение и боль. Но жрица упрямо бежала вперед и смотрела перед собой, то и дело уворачиваясь от острых и колючих ветвей. Ее глаза лихорадочно осматривали чащу в попытках найти хоть какое убежище, где можно перевести дух. Рано или поздно она не сможет бежать. И тогда эта тварь…
… демон…
…нагонит ее. И если это случится, Арчита ждать не станет. Она пустит в ход кинжал и перережет себе горло.
Несмотря на прохладу, пот градом стекал по исцарапанному лицу. Хвоя прилипла ко лбу и щекам. Вязкие капли медленно стекали на глаза, заставляя намокать ресницы. Арчита то и дело утирала их. Она продолжала взглядом, полным отчаяния, искать возможное убежище.
«О, Богиня-мать, помоги… помоги же мне!».
Будто бы услышав ее молитвы, впереди показались два огромных валуна. Поросшие мхом и мелким сорняком, они смутно выделялись в сумраке леса. Увесистые камни, высотой в три человеческих роста, стояли, прижавшись макушками друг к другу. Что-то кольнуло Арчиту в сердце. То ли предчувствие, то ли нагрузка. Но она рванула туда изо всех оставшихся сил. Позади раздавался страшный грохот падающих деревьев и леденящее душу стрекотание. На подкашивающихся ногах жрица добежала-таки до валунов и обнаружила щель между ними, в которую вполне могла протиснуться. Не раздумывая ни секунды, девушка стала пробираться внутрь, опираясь руками о камень. Оцарапанные ладони, утыканные занозами, оставляли на шершавой поверхности кровавый след. В какой-то момент Арчите показалось, что она застряла. Паника тут же охватила ее. Сердце готово было выскочить из груди. Жрица почувствовала, как острый кусок камня уперся ей в позвоночник. Закусив губу до крови, она с силой дернулась вправо. Послышался треск одежды. Порода проехалась по коже выше поясницы. Арчита вскрикнула от боли, но смогла продолжить движение.
«Хоть бы кости не задело… хоть бы кости не задело!».
Щель стала чуть шире, и девушка смогла перемещаться чуть свободнее. Она заметила, что с обратной стороны проход не такой узкий, однако злобной твари сквозь него все равно не пролезть. Остановившись примерно посередине, Арчита замерла. Левая рука непроизвольно скользнула вниз и ощупала место раны на спине. Пальцы почувствовали влагу, но жрица не могла понять — кровь ли это из ладоней или свежего увечья? Долго размышлять не пришлось. Шум очередного упавшего дерева и оглушительное стрекотание заставили обернуться. Дыхание было столь сильным и учащенным, что грудь при вдохе касалась валуна напротив. Очи, полные неподдельного ужаса, всматривались в сумрак. И когда огромный желтый глаз, лишенный зрачка, появился возле расщелины, жрица с трудом сдержала крик ужаса. Округу разорвал оглушительный вой, напоминающий козье блеяние. Девушка решила, что валуны сейчас содрогнутся и раздавят ее своей массой, размазав по поверхности останки. Но камни остались на месте.
Внезапно око демона исчезло. Снаружи воцарилась тишина. В наступившем безмолвии дыхание Арчиты было столь громким, что она сама невольно испугалась. Сердце готово было выскочить из груди. Нет, она не верила. Не верила в то, что тварь, кем бы она ни была, решила оставить ее в покое. До звона в ушах жрица прислушивалась в то, что творится снаружи. Но ответом ей по-прежнему была тишина. Такая непривычная и жуткая после оглушающего рева.
Девушка облизала пересохшие губы. С языка невольно сорвался слабый сип.
— Где… где оно?
Валун перед ней потряс удар. Жрица вскрикнула и невольно приставила ладони к камню. Тут же последовал еще один удар. Посыпались мелкие куски породы.
— Нет!
Очередной удар. Естественное убежище затрясло сильнее.
— Нет, прошу тебя!
Арчита в отчаянии попыталась упереться о стену руками, но проем был слишком узкий, чтобы приложить достаточно усилий. Да и навряд ли бы их хватило. Снаружи раздалось стрекотание. Теперь жрице чудилось, что она слышит в нем нотки недовольства и раздражения. Валун сотрясся от очередного удара. Неизвестно каким чудом, но он держался. Арчиту бил озноб, словно в лихорадке. Она уже подумывала выбраться отсюда, пока тварь снаружи не добилась-таки своего. Да, у нее осталось слишком мало сил, но это хоть какой-то шанс. Здесь же она найдет неминуемую смерть.
В тот миг, когда она уже готова была пойти на этот отчаянный шаг, удары резко прекратились. Жрица вновь обернулась к выходу, и в этот момент демон показался вновь. Сначала промелькнул желтый глаз, а затем показалась разинутая пасть. Мощная челюсть, полная длинных и острых зубов. Громкое стрекотание било по ушам и заставляло душу уходить в пятки.
Однако Арчиту сейчас волновало не это. Ее привлекло странное свечение, исходившее из пасти чудовища. С каждой секундой оно нарастало. Становилось все ярче и крупнее. Уже скоро жрица почувствовала кожей тепло. Тепло, медленно переходящее в жар. Страшная догадка осенила девушку. Не тратя ни секунды на раздумья, она лихорадочно стала выбираться наружу. Благо проход с другой стороны был шире и не затруднял движение.
Жар нарастал. В тот момент, когда жрица уже почти выбралась из-под валунов, в спину ударил поток пламени. Арчита вскрикнула и упала на землю. Тело тут же обдало холодом и сыростью, однако она этого даже не заметила. Перевернувшись на спину, девушка увидела, что сандалии занялись огнем. Язычки пламени готовы были вот-вот перекинуться на ноги. Жрица отчаянно стала возить подошвами по влажной земле. Ей удалось сбить огонь, однако обувь успела выгореть насквозь. Не медля ни секунды, Арчита вскочила на ноги. Ступни тут же ощутили холод лесного покрова. В кожу впились опавшие иголки. Лицо жрицы исказилось от боли. Однако выбора у нее не осталось. Огромная рогатая голова показалась из-за валунов, вынуждая ее продолжить бег дальше в густую тьму хвойного леса.
Глава 5
Все тело отдавалось болью. Дышать становилось труднее. Легкие горели, словно охваченные пламенем. Ступни были изранены сучьями, в них впились многочисленные иголки. Мышцы сводило судорогой. Арчита чувствовала, как сквозь порванную одежду на спине сочится кровь. Несмотря на бег, ей становилось холодно. Пар шел из пересохшего рта. Перед глазами, которые так и норовил залить пот, все плыло и двоилось. Она слышала, как кузнечные молоты бьют в висках. Словно чувствуя ее состояние, тварь позади замедлила ход, предвкушая скорую добычу. В громком стрекотании вновь засквозило торжество. Чудовище знало, что ждать осталось недолго. Это понимала и сама Арчита. Проскочив меж очередных стволов, она проковыляла еще немного и очутилась на относительно открытой местности. Лес был здесь не такой густой, как позади, а новый массив начинался лишь в полусотне шагов дальше. Спрятаться оказалось негде. Громко сглотнув и тяжело дыша, жрица сделала пару неуверенных шагов, и тут ее ноги подкосились. Девушка рухнула на колени, прямо на влажную землю. Ее трясло. Она попыталась встать. Усилием воли заставить себя подняться, но тело отказывалось слушаться. Ноги ничего не чувствовали ниже бедер. Кроме саднящих царапин и колючих иголок, вонзившихся в ступни. Сквозь плотно сжатые зубы прорвался сдавленный стон. Тем временем стрекотание приближалось. Девушка отчетливо слышала, как огромная туша лавирует меж стволов, задевая чешуйчатым телом древесную кору.