Свидание со Стефаном в вирте было первой за несколько лет встречей, которую я предвкушала с удовольствием. В пять утра я стояла на ступенях музея, стискивая в руках клатч цвета зерен граната. Я нарядилась в сарафан с пышным подолом длиной ниже колена. Принт для ткани позаимствовала с обоев в моей московской студии – крупные нежные цветы по темному фону. Обула белые босоножки на танкетке – в них удобнее ходить, чем на шпильке, и они добавят мне десять сантиметров роста, чтоб не сильно уступать Стефану.
Было непонятно, откуда я взяла все эти вещи, ведь жилья мне так и не дали. Но из инструкции к “Актуму” я помнила, что вирт может оставлять некоторые детали за кадром. Если возникнет необходимость объяснить прошлое, у пользователей могут появляться пост-воспоминания. Это память о событиях в вирте, которых на самом деле не было — но как только пользователь их вспомнит, чтобы объяснить себе настоящее, они станут частью объективной реальности.
Стефан подъехал на белом джипе и вышел из него с такой торжественностью, словно это была карета с гербами на дверях. С заднего сиденья вышли два охранника в черных костюмах и темных очках. Стефан выбрал для себя синие потертые джинсы, наверняка безумно дорогие, и белоснежную рубаху с длинным рукавом. Он не застегнул две верхние пуговицы, и в разрезе мне был хорошо виден серебряный кулон на серебряной же цепи.
– Привет, красавица моя! – он обнял меня чуть горячее, чем мне бы хотелось, и поцеловал в щеку. – Леонарда сейчас припаркуется и присоединится к нам.
Леонарда? Мои брови взлетели до середины лба. Зачем она тут нужна? Стефан вроде не пятилетний ребенок, уж как-нибудь справится один без мамочки.
Навстречу нам вышел благообразный старичок-экскурсовод. Широко улыбнулся и низко поклонился. Я в тон ему сделала реверанс. Стефан тоже согнулся в поклоне. Странно – но этот жест, призванный выражать смирение и покорность, только подчеркнул, насколько мой кавалер волевой и самостоятельный.
– Доброе утро! Прошу! – он распахнул перед нами главную дверь музея. Ух ты, какая честь! Я-то думала, нас проведут через черный ход…
Мы неспешно пошли по залам. Старичок увлекательно рассказывал нам о каждой картине. Это было похоже на сон — я воспринимала не слова экскурсовода и не мазки краски на картинах, а общее впечатление блаженства и эстетического наслаждения. И постоянно ощущала спиной присутствие охраны сзади.
Кульминацией для меня стало огромное полотно с морским пейзажем. Парусник пытался уйти от шторма, который приближался с горизонта. Еще не затянутое тучами солнце освещало паруса золотыми лучами — и казалось, что они пылали надеждой. Пока я рассматривала прорисовку морской пены на гребнях волн, Стефан нежно положил мне руку на талию. Экскурсовод и охранники из деликатности отошли от нас на несколько шагов. Я замерла и приготовилась повернуться к нему лицом, чтобы…
Вдруг раздался звук бьющегося стекла, свист, удар, хруст. Резко запахло паленым, повеяло жаром. Стефан схватил меня в объятья и сильно прижал к себе. Я напряглась и съежилась от испуга – но не могу не признать, что близкий телесный контакт с ним оказался невероятно приятным.
В окно музея с улицы влетела стрела размером с копье и вонзилась в пол. Она была обмотана зажженной тряпкой. Пламя распространялось по паркету с такой скоростью, словно он был пропитан не противопожарной жидкостью, а ее прямой противоположностью.
Пока еще невысокая, но все равно страшная полоса огня разрезала зал на две части. В дальней оказались экскурсовод и оба мужчины-охранника. Старичок распахнул перед ними дверь подсобного помещения и крикнул:
– Сюда, сюда! Отсюда мы выйдем в коридор!
Как только он это произнес, стена пламени подросла. Пытаться перебраться через нее было бы слишком опасно.
– Идите без нас! – крикнула в ответ Леонарда. – Мы пойдем другим путем!
Она метнулась к простенку между двумя окнами. Прижалась спиной к стене, как в боевике. Быстро выглянула через расколотое стекло и выстрелила. Ответа не последовало. Она выстрелила еще три раза и, похоже, ни в кого не попала. Тот, кто пустил в нас огненную стрелу, успел скрыться.
Той частью разума, что принадлежала Эрике, а не Николь, я сообразила: кому-то из участников нашего трипа хотелось движухи. Кому-то, кто был живым человеком из настоящей реальности, а не порождением виртуальной вселенной. Главных подозреваемых двое: Стефан и Леонарда. Скорее, даже, Леонарда. Неспроста она выбрала для себя роль охранницы, ей нужен экшн. Странно, что логика вирта решила, что такой сценарий трипа понравится мне. Я ведь ни сном, ни духом не собиралась спасаться от атаки.