– Есть, есть!
Жанболат быстро подался вперёд, открыл дверцу и отполз за линию света. Птенец лапой вытянул из морозилки подложку с остатками замороженной куриной печени, швырнул его на пол и спрыгнул сам. Медный клюв быстро превратил замёрзший нежный орган в кровавое крошево, птенец с довольным урчанием приступил к трапезе.
Казбек вернулся за полночь, уставший и немного под хмельком. Он сунул коменданту чекушку, поднялся к себе на этаж и тихо отворил дверь, опасаясь разбудить Булу. Но тот не спал. Жанболат встретил Казбека сидя на полу. У открытого холодильника. Пожирая из подложки сырую куриную печень.
*
Каражал славился своей ненасытностью. Будучи едва оперившимся, но ещё не вставшим на крыло он бегал по Великой степи, охотился на тушканов, змеек и мышей, а если то ему не удавалось садился на землю и глотал камни до пока забив ими своё брюхо не засыпал. Тогда его отец Хасатанов сын Кумшу пускал на поиски блуждающие барханы и чёрные пески, над которыми имел власть.
Каражал после такой трапезы проводил в беспробудном сне по несколько дней, лежал в пещере, будучи под защитой Кумшу.
Оперившись и встав на крыло стал Каражал много ненасытнее. Он пожирал на скаку до десяти куланов, мог заглотить стадо сайги, не поперхнувшись рогами. И рос, сопоставимо сожранному, до тех пор, пока не довелось ему отведать человеческой плоти.
Кумшу, Хасатанов сын был людоедом. Под гнётом и страхом перед живущим на их земле демоном находилось около десятка аулов. Каждое полнолуние посылал Кумшу своих служанок змей или жалящих насекомых с вестью, что тот или иной аул должен был отдать ему человеческую жертву. Множество джигитов противясь заведённому порядку вызывались выйти против Кумшу в честной битве. Да только какая честь у демонов… Больше прочего любил Кумшу плоть юных девушек, не успевших выйти замуж. Но на таких жребий гадателей указывал редко. Иной раз случалось, что выбор сделать до положенного срока старейшины и гадатели не успевали, тогда Хасатанов сын являлся в селенье сам.
Это был такой случай. Несколько раз перекидывала гадальные кости бродячая предсказательница, но всякий раз гаданье её указывало на совсем ещё юную, пятнадцатилетнюю Гульжадру. Заплакали родители красавицы. Сулили гадательнице награду, чтобы её кости хоть раз указали на другую. Но как бы не старалась она помочь, ничего не выходило.
Помимо прочего выбранный аул обходили, облетали, обползали слуги Кумшу, чтобы исключить подлог и неверное толкование знаков. Судьба Гульжадры была предрешена.
К тому времени минуло уж пятнадцать лет как пропали восемь Ерназаровских. Девятый сын, что был рождён до срока вырос, девятеро дочерей повыходили замуж, да разъехались по свету. Стада, табуны и отары Ерназара размножились пуще прежнего, да некому было их пасти.
Девятый сын был здоров, добр и крепок, да не дал ему всевышний ума. А быть может не успел дать, так как Алтын был рождён преждевременно. Оправдывал юноша своё славное имя. Всегда был готов помочь. Ума, то нет, а души и силы – сколько хочешь. Вот и обращались к нему аулчане, когда тем помощь была нужна. Один Алтын мог сбить с ног быка. Ударит в лоб скотине - та и падает замертво, даже ухом не успеет повести. Схватит за волосок на кончике хвоста, дёрнет – шкура вон. Страшная сила, да только ласков Алтын, словно телок, честен и бесхитростен.
В день пропажи восьмерых, безутешная мать поклялась сама и взяла обещание со всех соседей, что если восемь Ерназаровских не вернутся, те никогда бы не говорили Алтыну о том, что были у него братья. Восьмеро не вернулись.
Раз пас Алтын в степи отару овец. Притомился на солнцепёке, подогнал коня под раскидистое дерево, слез и присел отдохнуть в тени. Глядит – вдали, среди краснеющих головок мака бродит женская фигурка, цветы собирает. Окликнул девушку, та испуганно вздрогнула, но не ушла, с любопытством разглядывая юношу. Приблизилась, устроилась поде Алтына в тени, красивая, черноокая с длинными каштановыми косами. Назвалась Гульжадрой. Почувствовал Алтын жар в груди, растекающийся по венам, будто бы болезнь. То сердце воспылало первой любовью. Да и щёчки Гульжадры зарделись от разгоревшегося внезапно пламени. Встречались тайно молодые на пастбищах, да вот одним днём не пришла возлюбленная к месту свидания. Заволновался Алтын, оседлал скакуна и направился в селенье в поисках любимой.