– Просто путешествую.
– Просто путешествуете? Без цели и умысла?
– Да.
– И вам всё равно, куда пойти или куда поехать?
– Именно так.
– Так может, присоединитесь к нашей компании?
– Что за компания? – с подозрением прищурилась Элиот.
– Мы с приятелем… – он кивнул на товарища – мужчину средних лет, одетого, как охотник, – решили отправиться в небольшую экспедицию… Подробностей разглашать не буду, но, если надумаете присоединиться к нам, тогда расскажу всё детально.
– Хотя бы намекните, что за экспедиция. Путешествие? Авантюра? Охота?
– Три в одном, – загадочно улыбнулся мужчина.
– Я подумаю.
– Вы остановились в этой гостинице?
– Да, если слуге удалось снять комнату.
– Думаю, удалось. Здесь много свободных мест. Моя на втором этаже, номер 7. Заходите в гости… – по губам алмостца скользнула двусмысленная улыбка.
– Может, и зайду, – иронично усмехнулась в ответ Элиот и помахала вошедшему и растерянно оглядывавшемуся Стасу. – Поторопи прислугу! – крикнула. – Пока дождёшься кого-нибудь – ноги протянешь от голода.
– Не ожидал, что ты… простите, сударыня, вы… зайдёте, – в голосе Алхантера прозвучали нотки удивления.
– Вот такая я неожиданная, – пошутила девушка и переступила порог. Окинула быстрым взглядом помещение: чисто холостяцкое жильё. Вещи в беспорядке валялись тут и там, из-под кровати выглядывало горлышко пустой бутылки, на оплывшей свече у дверного канделябра висела шляпа. Один сапог почему-то стоял на подоконнике, второй испуганно выглядывал из-под стола.
Алхантер торопливо сбросил со стула какую-то тряпку, подозрительно похожую на разорванную нижнюю женскую сорочку, и галантно предложил гостье присесть.
– А где ваш приятель? – поинтересовалась девушка.
– Ушёл по делам, – неопределённо взмахнул рукой алмостец, усаживаясь верхом на стул.
– Я тут подумала и решила… Словом, согласна присоединиться к вашей авантюре. Введите меня в курс.
– Сначала вопрос: как у вас с деньгами? Дело требует вложений, не подумайте чего… Лошади, снаряжение, оружие… Путь неблизкий и опасный.
– Деньги есть.
– Тогда детали… Здешний правитель – добрый король Херрих – решил создать зверинец для развлечения двора и столичной знати. Он объявил, что заплатит любые деньги за редких или необычных животных со всего мира. Многие охотники как с цепи сорвались. Кто отправился в Монтинес, кто в Гарвальд, кто подался в Лежскую степь… А мы с Аверсом – так зовут напарника, вы его видели в обеденном зале – решили податься в Ловленд, к истокам реки Туссан. Там, по слухам, водится очень редкое и необычное животное. Столь прекрасное, что нет слов для описания. Похоже на лайма, но крупнее, и с великолепной серебристой шерстью. Если удастся поймать парочку, Его Величество щедро нас вознаградит. Аверс говорит, что убить этих животных легко, а вот поймать трудно. Потому что они так же пугливы и стремительны, как их сородичи лаймы.
– Весьма интересно… Но с меня охотник никакой. Никогда не увлекалась этим занятием. Не стану ли обузой?
– Охотников у нас хватает. Тебя… вас я пригласил в качестве телохранителя. Ведь «на охоту» вышли не только ловцы животных, но и любители лёгкой наживы. А воины из нас не очень… Это не силки ставить или в засаде сидеть. А виолки – прирождённые воины и охранники. По окончании авантюры сможете рассчитывать на… скажем, десять процентов от выручки.
– Всего лишь? – усмехнулась Элиот. – Леди достойны большего.
– Согласен, – быстро сдался Алхантер, – пятнадцать. В любом случае, это будет приличная сумма.
– А сколько вы рассчитываете выручить?
– Ну, если удастся поймать, хотя бы одно животное, будем просить десять тысяч, не меньше. За пару эта сумма удвоится.
– А если ни одного? – насмешливо прищурилась Элиот.
– Отрицательный опыт тоже опыт. В следующий раз повезёт.
– Ладно. Если не заработаю, то хоть развеюсь, – вздохнула виолка.
– Отлично! – оживился мужчина. – Скрепим договор бокальчиком?
– Только если вино достойно моего желудка.
– Есть у меня бутылочка для… дам.
Алхантер нырнул в прикроватный сундук и через минуту поставил на стол бутыль с тёмным алмостским вином.
– Из дома привёз. Божественный нектар!
Вместо бокалов нашлись две сомнительной чистоты кружки. Благородный напиток перекочевал в желудки с непотребной быстротой. Кружки наполнились по второму разу.
– Вы хотите меня напоить или такой щедрый хозяин? – усмехнулась Элиот, пригубив напиток. На этот раз она по достоинству оценила вкус, бархатистость и аромат вина.