Одеты все бойцы были одинаково - в комбинезоны-хамелеоны военного образца, в которых была отключена функция маскировки. На ногах - армейские ботинки, облегченная версия с более тонкой и гибкой подошвой. При желании и необходимости голову можно было прикрыть капюшоном.
Рабов выстроили перед шаттлом. Его двигатели уже гудели, готовясь поднять машину в воздух, из-за чего стартовая площадка ощутимо вибрировала под ногами. Знакомое ощущение. Как и прикосновение металла к коже. Уже после всех проверок к Кириму подошел Морн, якобы пожать руку на удачу, и из ладони в ладонь передал маленький нож, который Дайлети ловко и незаметно запихнул в рукав комбеза. Мэйдин раба не провожал.
Устроители Состязания, видимо, решили пошутить, сделав первой локацией Лабиринта… лабиринт. Бойцы стояли перед сплошной зеленой стеной. «Живая лоза» была мерзким гибридом растительного мира и нанотехнологий. Колючий плющ чутко реагировал на любое прикосновение, быстро захватывал конечность и продолжал обвивать жертву до тех пор, пока она не была полностью обездвижена, а после продолжал сжиматься, буквально по каплям выдавливая из человека жизнь. Чаще всего лозу использовали против мирных жителей, но и в качестве противопехотных заграждений она была более или менее эффективна, потому что даже в бронированном скафандре запутавшийся в ней солдат был потерян, как боевая единица.
Раздался резкий сигнал, ознаменовавший начало Состязания, и рабы рванули к ближайшим коридорам. Как оказалось, большинство участников понятия не имели, что подобная дрянь существует на свете. Со всех сторон до Кирима доносились ругань и крики. Комбинезоны неплохо защищали от колючек, но и только. И те, кто попался «лозе» на зубок, были обречены: достаточно просто замешкаться, и станешь жертвой пробегающего мимо бойца, готового воспользоваться удобным случаем и избавиться от конкурента.
Кирим бежал, то проваливаясь в Слияние, то выныривая обратно в реальность, чтобы не словить нечаянно эхо близкой насильственной смерти. Время от времени его глаза выхватывали из зелени отличающиеся от нее фрагменты. Возможно, это были тайники с оружием. Или ловушки. Рисковать и проверять Кирим не стал. На первое время у него был нож, а дальше - как кривая выведет. Поворот налево, прямо, направо, снова налево, тупик. Надо было возвращаться. А хотя…
Суон не сразу сообразил, что стены не так высоки, как виделось глазам, закрытым щитком вирт-шлема. Он разбежался, оттолкнулся от земли, бросил тело вверх, как когда-то на тренировках с Джираном, и, сделав сальто буквально в нескольких миллиметрах от колючки, приземлился по другую ее сторону. Для него это выглядело так, как будто он пролетел прямо сквозь серо-зеленую стену.
За следующим поворотом Кирим был вынужден резко остановиться, потому что его поджидал первый соперник. Шлем послушно выдал ему информацию о том, что это был боец Лорда Рэссита. Более чем двухметровый здоровяк шагнул в сторону, преграждая Суону путь, и мерзко оскалился.
- Иди сюда, сладкий, - поманил он бойца Лорда Мэйдина. Кирим пожал плечами и пошел вперед, ускоряясь с каждым шагом - благо, длины коридора хватало. Легко уклонившись от прямого удара в лицо, он проскользнул между рабом Рэссита и стеной лабиринта, ударил того под колено и, уже сворачивая в новый коридор, успел заметить, как мужчина мазнул рукой по вьюну, пытаясь восстановить равновесие. С ним было покончено.
Еще дважды Кирим перепрыгивал стену, а один раз, затаив дыхание, протискивался в узкий просвет между лозой и грунтом.
Выход из лабиринта нашелся через два поворота.
Он привел Кирима и еще нескольких прорвавшихся через заросли участников Состязания в пустыню. Люди оглядывались, выискивая опасность среди однообразного песчаного пейзажа, не видели ничего, кроме низких барханов, пожимали плечами, переглядывались, и медленно брели вперед на некотором расстоянии друг от друга, не спеша ввязываться в драку, пока было неясно, что приготовили здесь для них организаторы. Но вот один из бойцов провалился ногой в незаметную ямку, чертыхнулся, не сразу сумев высвободить застрявший ботинок, и пошел дальше. Он не видел, как за его спиной из песка поднялось с тихим пока гудением темное облако.
- Песчаные осы! - заорал человек, идущий в нескольких шагах позади. - Бежим!
Рой взметнулся в воздух и атаковал ближайшего участника Состязания. С криком тот понесся вперед, не разбирая дороги и размахивая руками. Растревоженные топотом и громкими звуками, из своих ульев, построенных из скрепленного слюной песка, поднялись другие рои. Воздух потемнел от гигантских смертоносных насекомых.