Километров триста он пролетел. Обессилившая ласточка не просто приземлилась, а ударилась оземь, как в сказке. Дымка Изменения еще полностью не рассеялась, а Единый с Природой уже спал, свернувшись клубком под ближайшим кустом. Сквозь сон он чувствовал невесомые щекочущие лапки насекомых, что пробегали по его лицу, влажные носы любопытных грызунов, тыкающиеся ему в ухо, и холодную змею, что заползла ему за шиворот погреться. Разбудило Кирима смрадное дыхание зверя, обнюхивавшего его лицо.
Дайлети открыл глаза, внимательно оглядел мощные задние и цепкие передние лапы хищника, его сильное поджарое тело, и обхватил руками мускулистую шею. Он умолял зверя о помощи, прижавшись к его голове лбом. Чесал его за ухом, гладил длинную, местами свалявшуюся в колтуны шерсть. И просил. Изо всех сил, что еще остались. Потому что знал, что полковник Ло уже торопится к убежищу Беглых, надеясь найти там своего сбежавшего пленника. Сейчас он почти жалел, что проявил слабость и не смог пристрелить его, когда была такая возможность.
Хищник знал, где находится База, но идти туда не хотел: уже встречался с людьми и знал, что ничего хорошего от них ждать нельзя. Единый с Природой пообещал ему, что близко подходить не заставит, и тяжело забрался зверю на спину.
Все тело болело так, словно его долгое время колотили палками, как подвешенную на суку пиньяту. Голова просто раскалывалась, и довольно ощутимо подташнивало. Ему определенно не стоило так долго поддерживать другой облик. Но Кирим не рискнул добывать транспорт в одном из взбудораженных новостью о его побеге имений. Времени и сил и так было в обрез. Дайлети вцепился в шерсть на загривке своего импровизированного скакуна и сжал его бока ногами.
Все эти предосторожности оказались далеко не лишними: зверь бежал, не делая разницы между землей, деревьями и скалами, совершая головокружительные прыжки и повисая на стволах и ветвях деревьев вертикально, или вовсе вниз головой. Кирим был рад, что последний раз съеденная им пища уже давно переварилась, и даже полученная из нее энергия была потрачена.
Хищник резко затормозил в сорока километрах от базы, взрыв когтями мягкую лесную почву. Дайлети не удержался на его спине и полетел через лобастую голову в кусты. Он полежал немного, приходя в себя и пытаясь справиться с головокружением, а потом вскочил и побежал. «Сорок километров», - твердил он про себя. – «Всего сорок километров!»
Кирим добрался до Базы одновременно с десантом Семи Миров. Те попадали ему едва ли не на голову и наставили на него десяток тяжелых стволов. Низкорослых и хилых в десантники не брали, а броня превратила крепких парней и вовсе в гигантов в три раза шире и в полтора выше Дайлети. Единый с Природой вскинул руки, демонстрируя отсутствие в них оружия, и повернул голову так, чтобы был виден Знак.
- Кирим Суон, - представился он, стараясь не шататься на подкашивавшихся от усталости ногах. – Капитан ВКФ Семи Миров.
Ривран не подвел: здоровяк с эмблемой лейтенанта на плече вскинул руку к виску, приветствуя старшего по званию. А потом жестом указал Кириму место в середине строя. Единый с Природой недовольно фыркнул в ответ и первым побежал ко входу в ангар, раскуроченному и от того зияющему, как открытая рана. Бой уже шел внутри Базы. К взводу, что вел за собой Кирим, присоединились и другие, выныривая с разных сторон, затекая в проходы и в проломы стен.
Конфедераты не могли не заметить, что они перестали представлять собой самую грозную силу на планете, но решили держаться до последнего и отчаянно сражались за каждый метр коридора. Дайлети не раз приходилось предостерегающе поднимать руку, потому что он чувствовал впереди мины или засаду. Обороноспособность старинной Базы обернулась теперь против него, и он буквально физически ощущал, как время утекает сквозь пальцы, ведь Ло со своими людьми был уже на подступах к командному центру.
Впереди под потолком, накрытая маскировочным полотном, висела гравиловушка, а в перпендикулярном коридоре засели в ожидании семипланетников стрелки с плазмометами. Показав десантникам сжатый кулак, Кирим остановился, требовательно протянул руку с открытой ладонью назад, и понятливый лейтенант вложил в нее свой запасной бластер. Дайлети выстрелил в потолок, нарушая маскировку генератора повышенной гравитации, а сержант довершил дело, разнеся ловушку метким залпом из гранатомета, взваленного на плечо. Не дожидаясь, пока в коридоре стихнет огненный ад, Кирим ринулся вперед, перекатился, выныривая из облака дыма и пластикового крошева прямо под нос стрелкам-конфедератам, и выпрямился. Двумя выстрелами он снял тех, что засели прямо за углом, и отлетел назад от меткого попадания третьего, прятавшегося дальше по коридору. Плазма обожгла бок, и Дайлети распластался на полу, не в силах пошевелиться. Конфедерат очень хотел закончить начатое и превратить его в дымящуюся тушку, но от следующих выстрелов Кирима заслонила мощная фигура одного из рядовых десантников. Их лейтенант подскочил к Дайлети, вздернул его на ноги за шкирку, как котенка, и, выразительно покрутив пальцем у виска, нарушая тем самым всяческую субординацию, задвинул Дайлети себе за спину. Тот уже достаточно очухался, чтобы стоять на ногах, но вперед больше благоразумно не лез, дожидаясь, пока полностью закончится регенерация.