Джиран бесцельно переставлял посуду на кухонных полках. Ему было стыдно уговаривать мальчишку наплевать на принципы и симпатии и все-таки переспать с Лордом, а не испытывать судьбу и нервы Мэйдина на прочность. Но у мастера на глазах умер сын: такой же гордый, упрямый и принципиальный. И хоть речь тогда шла совсем не о постели, а об обучении надсмотрщиков искусству Тан, Хиарам предпочел бы видеть рядом с собой живого сына. И этого мальчишку тоже было жаль до слез – стольких поломала и покалечила эта проклятая планета!
- Подумай, что тебе важнее, Кирим! Доживешь до Состязания – у тебя будет реальный шанс получить свободу! Ты хочешь жить или нет?!
- В качестве подстилки Мэйдина – нет! – Суон со стуком поставил кружку на пол и отвернулся.
- Вот и поговорили! – пробурчал мастер себе под нос. В эту ночь он не сомкнул глаз и не отходил от ученика, еще дважды давая тому жаропонижающее и постоянно меняя компрессы у него на лбу и на спине. Кирим метался в постели, стискивая простыни и тяжело дыша. В какой-то момент Джирану показалось, что мальчишка не переживет эту ночь, что жар и интоксикация его убьют, но к утру тот сфокусировал на учителе вполне осмысленный взгляд и попросил воды. И хотя его глаза все еще лихорадочно блестели, а пальцы, сжимавшие кружку, подрагивали, Хиарам позволил себе выдохнуть и прилечь: самая опасная ночь была позади.
Вечером, убедившись, что Кирим спит, Джиран пошел к Мэйдину, но тренировка не задалась с самого начала. И, хотя Лорд и догадывался о причинах необычной для наставника рассеянности, о Кириме он не спрашивал, только посмеивался, подлавливая Хиарама на элементарных атаках. В конце концов, тот не выдержал и попросил разрешения закончить занятие пораньше.
- Что? За своего ученика боишься? – хмыкнул рабовладелец. – Ты бы раньше побеспокоился и научил его хорошим манерам! Вот подзаживет у него спина, я приду его навестить!
Джиран вдохнул, выдохнул и выпалил:
- Хотите сделать из Кирима грелку для своей постели – на здоровье! Только найдите мне в таком случае другого ученика! С этим я трачу время только на его лечение, а не на обучение! И за результат отвечать не собираюсь!
Он ждал в ответ чего угодно, даже, что окажется у того же столба, что и Кирим вчера. Но Лорд почему-то рассмеялся.
- Ну-ну, Джиран! Вот ты как! Ладно! Силой я твоего ученика в постель больше не потащу! Но в обмен на это ты поручишься за его поведение. И если он нарушит правила, установленные в имении для рабов - наказан будешь и ты!
Мастер Южной школы Тан вздохнул и согласно кивнул, а довольный Мэйдин взмахнул рукой, отпуская его с тренировки.
«Силой! - возмущался про себя старый мастер по дороге к хижине. – Много ли мальчишке надо! Особенно сейчас! Ткнул лицом в подушку и готово. А потом он кухонным ножом вены себе вскроет! Или очухается, и прикончит тебя, позабыв про всяческую осторожность!» В том, что Суон может убить Лорда даже тарелкой, не разбив ее при этом, мастер Тан, почему-то, уже не сомневался. Просто не знал, что перевесит – желание жить или отчаяние обреченного…
Джиран почти бежал всю дорогу назад, снедаемый плохими предчувствиями. Но застал в хижине идиллическую картину. Лита и Лутас по очереди пихали Кириму в рот ягоды, предварительно вытаскивая из них косточки. Перемазано в соке было все: и детские лица, и подушка Суона, и он сам, и пол, и даже, почему-то, дверь в ванную. Видимо, кто-то все же пытался отмыться, но не преуспел в этом.
Судя по лицу Кирима, ягодами он был сыт по горло, но двойняшки об этом сказать стеснялся.
- Дети, марш в ванную! - скомандовал старик. – Отмыть себя и все вокруг!
Когда чистота в хижине была, наконец, восстановлена, дети вытащили откуда-то старинную книгу: не озвученную, но с яркими трехмерными картинками, которые, правда, уже порядочно мерцали и помаргивали.
- Ты нам почитаешь? – спросила Лита, усаживаясь так, чтобы Кирим из своего положения мог видеть страницы.
- Кто здесь болеет? – нахмурился тот. – Может, это вы мне почитаете?
- Мы не умеем, - потупившись, признался за себя и сестру Лутас.
Теперь уже Кириму было стыдно за свою недогадливость: кто станет учить маленьких рабов читать? Хорошо еще, что кормили, одевали, и не продали в притон для любителей малолеток.
- Хотите, научу? – предложил Суон детям. Те дружно закивали и сели к нему поближе, боясь пропустить хоть слово из первого в своей жизни урока.
На третью ночь Кирим все еще отвратительно себя чувствовал, спал плохо и очень чутко: его разбудил даже звук шагов на ступенях крыльца. Дверь хижины тихонько скрипнула.