- Зачем учиться писать, когда все можно напечатать? - стонал Лутас. Его более терпеливая сестра старательно выводила аккуратные крючочки и палочки в электронном блокноте, в котором Ши раньше записывала рецепты.
- Тыкать пальцем в клавиатуру может даже обезьяна, - укоризненно произнес Суон. - А вот похвастаться красивым и уникальным почерком - только образованный человек. Я ведь не заставляю тебя использовать перо и чернила! Писать стилусом по экрану - что может быть проще!
- Ты сам-то хоть раз видел те предметы, которыми пугаешь детей? - поддел ученика Джиран.
Кир вспомнил первый экзамен в Академии, как ни странно - по староземной истории, многие факты из которой он знал из пересказов непосредственного участника…. И особые чернила, над составом которых они с одногруппниками экспериментировали долгими бессонными ночами, добавляя к традиционным составляющим особые чувствительные наномаркеры. В конце концов, им удалось добиться нужного эффекта: когда чернила высыхали, они становились невидимыми и проявлялись только от дыхания человека. Вернее, определенной группы людей.
- Курсант Асаи! - строгий голос преподавателя разнесся по полупустой аудитории, защищенной от использования всех известных электронных средств, и совершенно беспомощной против обычной шпаргалки, накарябанной на крошечном листочке обычной бумаги, которую старательно пытались изжить сенсорные и виртуальные экраны, но никак не справлялись с, казалось бы, легкой задачей. - Что за лист Вы только что передали курсанту Паттэри?
- Это просто бумага, сэр, - отозвалась Эмика, невинно глядя на профессора огромными голубыми глазищами и хлопая ресницами такой длины, что Дайлети, сидевший за столом перед ней, от их движения ощущал легкий ветерок. - Черновик. Я с детства привыкла писать на бумаге, сэр. Мысли в голову приходят лучше!
Девушка происходила из очень богатой семьи, и ее словам можно было бы легко поверить, если бы не одно «но»…
- А чем Вы собираетесь на бумаге писать, курсант Паттэри? Где Ваша ручка?
- Она ее уронила, сэр! - курсант Бун ловко наклонился, «поднимая» закатившийся под его стол предмет.
- Ну-ну, - профессор покрутил в руках лист и заправляемую чернилами ручку, разглядывая их со всех сторон, но не нашел к чему придраться: финансовая сторона жизни его студентов была вне его власти. Если они были готовы платить за стопку бумаги, как за хороший костюм, а потом выкинуть ее в утилизатор, это было их делом.
- Да, Джиран, конечно, - беспечно ответил Кирим Суон учителю. - Я любил в детстве посещать музеи!
Он даже не соврал. А просто объединил два отдельных факта своей биографии в один.
- Все равно! - упрямо заявил Лутас, откладывая планшет. - Такие вещи девчонкам лучше удаются!
- Потому что мы умнее! - его сестра высунула язык, чтобы подразнить близнеца, схватила стилус и быстро доделала за него задание.
- А вот и нет!
С визгом и криками дети бросились нарезать круги по поляне, отбирая друг у друга блокнот, и носились, пока Кирим не кашлянул громко и выразительно, привлекая их внимание. Брат и сестра с виноватыми лицами вернулись к крыльцу и снова принялись выводить по очереди элементы, которые потом им еще предстояло научиться объединять в красивую вязь букв. Суон время от времени наклонялся над блокнотом, что-то исправляя или выписывая для детей новые образцы, на зависть детям, делая это одинаково ровно и красиво как правой, так и левой рукой.
Глядя как Кирим, сам еще практически мальчишка, возится с двойняшками, Джиран разрывался от противоречивых чувств. С одной стороны, он удивлялся, потому что не ожидал этого от замкнутого и отстраненного ученика, и радовался, что у него появилась хоть какая-то компания, пусть и такая странная. А с другой – расстраивался и боялся. Потому что Сидарус был не тем местом, где можно было позволить себе подобные привязанности. Понимал ли это Кирим? Считал, что игра стоит свеч? Или просто не мог отказать детям, и без того многого лишенным, в крупице тепла и внимания?
Джиран надеялся, что, когда вновь возобновятся полноценные тренировки, у его ученика не останется времени и сил на возню с ребятишками. Но Кирим, даже падая с ног от усталости, уделял детям полчаса – час в день. И на все укоризненные взгляды Джирана отвечал кривой улыбкой.
Одним теплым вечером они уже привычно расположились на поляне перед крыльцом хижины: мастер Тан, его ученик и двойняшки. Кирим осторожно разминался, морщась, когда спина давала о себе знать. Дети лежали на траве с книжкой, водя пальцами по строчкам и от усердия высунув языки. Джиран, сидя на крыльце, вырезал из дерева фигурку морского дракона. Над их головами шумели сосны, воздух был напоен ароматами хвои и смолы, а небо в просветах между тонкими прямыми стволами окрасилось во все оттенки красного.