Конфедераты требовали от местного правительства только одно - войти в состав Чистых Планет. Тамалкане, долгое время сохранявшие в затянувшемся конфликте двух мощных держав нейтралитет, были не готовы лишиться вместе с ним еще и независимости. И вступили в тайные переговоры с СНМ.
Кир со своим отрядом трижды проскальзывал через кольцо блокады. На четвертый и последний пришлось прорываться с боем. Это было первое его задание в звании старшего лейтенанта. Когда рядом не было непробиваемого Акима Сата, знающего всегда и везде, что нужно делать.
Асаи очень хорошо помнил то жуткое ощущение диссонанса, когда навстречу приземлившейся эскадрилье вышла встречающая делегация: в шикарных церемониальных нарядах и… шатающаяся на ветру от слабости. На тот момент на каждого человека выдавалась одна плитка пищевого концентрата в неделю. Все фабрики и заводы стояли. Функционировали одни только крематории. И по большей части в них заносили очень аккуратные маленькие свёртки.
«Вайрес» молча разгружались: маленькие истребители были до отказа набиты продовольствием. Но это была лишь капля в море. Но не привезти хотя бы этого они не могли.
Отряду показали планету: ситуация везде была примерно одинаковой и до ужаса печальной. К счастью, условий Тамалкан выдвинул Содружеству самый минимум: не в их положении было качать права и придираться к каждому слову договора. Поэтому в первый раз «Вайрес» вывезли сведения и видеодоказательства гуманитарной катастрофы на богатой промышленной планете, а во второй - подписанные обеими сторонами документы и согласованный план прорыва блокады.
Конфедераты потом заявили, что Содружество незаконным путем аннексировало планету, чтобы пустить ее производственные мощности на нужды армии. Разумеется, им было до жути обидно, что не удалось сделать то же самое только потому, что они проморгали, как под их носом туда-сюда промелькнули более ловкие и удачливые пилоты. Под прикрытием Дайлети, разумеется. Помнится, по возвращении оттуда у Кира почти сутки раскалывалась голова от перенапряжения, и никакие упражнения и дыхательные техники не помогали от нее избавиться. А от малейшей попытки Слияния его и вовсе выворачивало наизнанку, и, в конце концов, Единый с Природой сдался и позволил Фиалке и Ночи уложить себя в постель и дежурить по очереди, проверяя охлаждающую повязку у командира на лбу и меняя пакеты с раствором глюкозы в капельнице. От женщин в отряде, определенно, была польза: парням бы он такой заботы о себе не позволил. Наглые и настырные девицы поначалу пытались еще и с ложечки его покормить, но это уже переходило все границы, и Кир пригрозил запретить им приближаться к своей каюте письменным приказом.
Старые добрые времена вспоминались, почему-то, всегда очень не вовремя….
Они не успели углубиться в лес даже на полсотни метров, когда Кирим услышал со стороны моря гул двигателей.
- Вот, видишь, автономное выживание откладывается! - Обрадовался Мэйдин, тоже обративший внимание на шум.
Вместо подобающего ответа раб дернул его с открытого места под крону дерева и зашипел:
- Лорды используют военные модели катеров?
- Нет! - недоуменно ответил Мэйдин, глядя на пальцы Кирима, все еще сжимавшие его руку чуть повыше запястья.
- Значит, эти гости заинтересованы найти не Вас, а Ваш труп! - отрезал мальчишка. И тут же с криком: - В сторону! - отпихнул Лорда от себя подальше. В дерево, как раз в то место, где они только что стояли, с сухим треском влетел разряд сдвоенного носового орудия.
Многолетняя практика в искусстве Тан не позволила Мэйдину пропахать носом землю. Он сгруппировался и через кувырок встал на ноги, стремясь не покидать прикрытия деревьев. Следующий бластерный разряд взметнул землю у его ног, проделав в кроне почти идеально круглое отверстие.
- Бегите! - крикнул Лорду Кирим. - У них тепловизоры в прицельном комплексе!
Знания Иштвана об этих приборах сводились к предположению, что они вроде как не должны видеть сквозь сплошную преграду, а потому он постарался, чтобы между ним и парящим катером всегда находился ствол дерева - и чем толще, тем лучше. Но помогало это плохо, потому что пилот катера был достаточно опытен, чтобы быстро реагировать на перемещения объектов и выводить катер в нужную точку и на достаточную для обзора высоту.