- Ты-то не боишься ручки запачкать? - поддела Ши Кирима, протягивая ему фартук.
- С чего бы? - удивился Суон.
- С виду такой нежный мальчик! – повариха ласково провела рукой по его гладкой, без намека на щетину, щеке. Здоровой левой щеке. - Сразу видно, что ты из богатой семьи! Тебя на кухню дома пускали?
Кирима смутили и слова Ши, и неожиданная ласка. Только женщине придет в голову обратить внимание на такую мелочь. И отличить свежевыбритые щеки от тех, на которых щетины не бывает в принципе, тоже мог исключительно намётанный женский взгляд. Только выводы повариха сделала неправильные.
- Я служил в армии, тетушка Ши! Меня не испугает даже необходимость съесть вахра живьем! – отшутился Суон, внутренне содрогнувшись. Не поэтому ли Мэйдин очень пристально разглядывал его в дезинфекционном боксе?
Сперва девушки пытались Кириму помогать, но, увидев, как ловко и легко он справляется со скользкими тварями, быстро и с нескрываемым удовольствием нашли для себя другую работу.
- За что Джиран тебя к нам сослал? – поинтересовался кухарка. Она специально расположилась со своей работой поближе к Суону, чтобы без помех поболтать. Все же он был новым человеком в имении, и пообщаться с ним хотели бы многие. Но вот беда, своим приказом Мэйдин строго ограничил круг тех людей, которым разрешалось подходить к Кириму и разговаривать с ним. К счастью, Ши входила в их число.
- Было за что! – вздохнул Кирим. Руки привыкли к работе, и разделывать очередную длинную тушку получалось уже практически машинально.
- Горячность юности не нашла понимания у опытной старости? – усмехнулась дородная повариха.
- В точку, - отозвался Кирим, протягивая Ши очередного вахра. Та втирала в розовое мясо специи и укладывала тушку в коптильню, к остальным. Скоро аппетитный запах, разносимый из кухни ветерком по имению, заставит всех вспомнить, что приближается время обеда.
- Не обижайся на него, - мягко посоветовала Ши своему помощнику. – Джиран хочет тебе только добра!
- Это ему в пору на меня обижаться. Я недостаточно ценю то, что мастер для меня делает. И уже им сделанное. Для семерых его учеников, получивших после Состязания свободу, например….
- Рум рассказывал, что видел в Лабиринте такую жуть, - вступила в разговор старшая дочь поварихи – Шона, - которую просто не описать словами! Люди, попадающие туда, превращаются в диких зверей, не знающих жалости! Там собрано все, что вызывает у людей страх и заставляет использовать способности на пределе… или умереть. Что поединки больше напоминают драку голодных псов за последнюю в мире кость…
- Ай! – нарезающая овощи Шуар заслушалась и порезала палец. Ее мать покачала головой и пошла в дом за биоклеем. Ее место рядом с Киримом заняла младшая дочь – Шати.
- Но они же сумели победить и вернуться! – сказала она. – Джиран – очень хороший учитель. Многие Лорды предлагали хозяину большие деньги за него, но он всем отказал!
- Довольно странный способ выяснить, кто более достоин главенствующего места в Совете, - высказал свои сомнения Суон. – Неужели Лорды не могли выдумать чего-нибудь попроще? Можно ведь монетку подбросить?
- Это все от скуки! Лорды сидят здесь, возле своих рудников, как наседки над кладками, боясь улетать надолго. А какие здесь развлечения? Центральная улица в городе с десятком магазинов и тремя ресторанами? Визиты и однообразные разговоры? Показательные порки? Извини, Кирим, не хотела тебе напоминать!
Кирим дернул плечами: было и прошло!
- Вот Лорды и развлекаются, как могут! Целое шоу из Состязания устроили! Я молчу уже про деньги, что они тратят на оборудование! – продолжала Шати. – Как-то раз даже шипохвоста с Кипрейо притащили, представляешь?
Этого хищника Кирим видел только ребенком, в зоопарке, но помнил до сих пор. И, не имея Дара, встретиться с ним в замкнутом пространстве не хотел бы.
На кухне у Ши было хорошо. Климат позволял расположить ее на открытой террасе, обдуваемой ветерком, который уносил и дым, и пар, и запахи. Сестры весело переговаривались и шутили друг с другом и матерью и постепенно втянули в свою болтовню ни о чем и Кирима, соскучившегося по простому человеческому общению. Когда с работой было покончено, Шати принесла из дома гребешок и, попросив разрешения, расчесала и заплела в сложную косу волосы Суона. Тот откровенно млел, откинувшись на спинку стула и позволяя девушке разбирать пряди и водить по ним гребнем. И довольно щурился, глядя на катящееся вниз солнце. День пролетел практически незаметно. По всему выходило, что Джиран не наказал ученика, а сделал ему подарок, чтобы отвлечь от неприятных мыслей и гложущих душу сомнений.