***
Сорокаградусный мороз пощипывал щеки и кусал за нос, и восемнадцатилетний Дайлети, бросив последний взгляд на безграничную белизну вокруг, вновь активировал щиток термокомбинезона. Он несколько раз сморгнул, стряхивая с ресниц невольно выступившие на глазах слезы, и погрузился в Слияние. Секунду назад ему показалось, что снежный наст под ногами дрогнул. Это могло означать все что угодно: начиная от крупного хищника, подобравшегося слишком близко к поверхности в погоне за дичью, и заканчивая далеким обвалом.
Второе предположение оказалось верным. По ту сторону горной гряды, едва выступавшей из толстого снежно-ледяного покрова, просел большой кусок наста. Такое часто случалось. Алдан только выглядел пустым и безжизненным. Но ближе к не остывшему еще до конца ядру планеты кишела жизнь, спрятанная от внешнего холода многовековыми наслоениями из снега и льда. Неподготовленному человеку с местной живностью встречаться не следовало, но, несмотря на это, своей уникальной экосистемой и красотой белоснежных просторов Алдан привлекал к себе множество туристов. Для них были проложены защищенные от хищников тропы, а за безопасностью следили военные на аванпостах. Если бы спросили Кира, то он бы посоветовал не пускать на планету посторонних. И дело было не только в дикой природе. Алдан был хранилищем Эльзэдэ. И людям стоило держаться от последней уцелевшей установки как можно дальше.
Лейтенант Асаи оставил ту часть «Вайрес», что высадилась вместе с ним на планету, в тридцати километрах от этого места, опасаясь, что чуткая система безопасности древнего оружия может среагировать на непрошеных гостей. Вернее, даже не на людей, а на их экипировку. Кир и сам собирался переодеться в обычную одежду без примеси электроники. Он не боялся мороза и хищников. И далекого обвала тоже. Но что-то его все-таки насторожило, и он все глубже и глубже погружался в Слияние, выискивая причину своей тревоги. И вскоре нашел. Вместе со слоем снега и льда вниз, в туннели, рухнула часть туристической тропы. И ребенок….
Жертва обвала была невероятно везучей. Практически, как Дайлети. Потому что, пролетев вслед за проломившими несколько подснежных уровней обломками тропы вниз, ничего себе не сломала и почти сразу же угодила в реку, что несла свои воды глубоко под поверхностью. Девочка догадалась сгруппироваться в воде, спрятав наиболее уязвимые части термокомбинезона. Впрочем, ее все равно изрядно обтрепало об камни, и, несмотря на тщетные попытки выбраться, затащило потоком под скрытую под слоем снега горную гряду. К тому моменту, как Кир сумел выловить ее по эту сторону гор, комбез был уже далеко не герметичен. Девчонка промокла насквозь, до костей промерзла в ледяной воде и практически не дышала.
Кир пожертвовал несколькими топливными брикетами, чтобы развести в крохотной пещерке, где едва хватало места им двоим, огонь, и вытряхнул девчонку из остатков ее комбинезона. Тот был в столь плачевном состоянии, что на его починку наверняка потребовалось бы угробить практически весь ремонтный комплект. Но на данный момент были другие, более насущные проблемы: ребенка стоило согреть и переодеть хоть во что-то. Нижнее термобелье Дайлети высушил при помощи Дара прямо на ней. Еще несколько минут он не выпускал из рук ее ледяные ладошки, пока не убедился, что девочка согрелась. Потом накинул на нее меховую куртку, в которую собирался переодеться ближе к Эльзэдэ, и принялся ждать.
Девочка начала всхлипывать еще до того, как толком проснулась. Киру пришлось сесть с ней рядом, крепко обнять и гладить по густым черным волосам, уложенным в настоящую корону на голове. Прическа слегка растрепалась в процессе вынужденного купания, но до конца не рассыпалась. Единый с Природой решил, что если волосы распустить, то пряди достанут девчонке до талии, не меньше.
- Не плачь, - говорил он ей. - Все плохое, что могло случиться, уже позади. Дальше будет только хорошее!
Она успокоилась очень быстро и сразу же спросила:
- Ты - Дайлети?
Кир слегка опешил: он не убирал щиток с лица, только перчатки снял. Как она догадалась?
- Мне очень тепло сейчас, - не дожидаясь ответа, продолжила девочка. - И моя одежда совершенно сухая. Человек бы не смог так быстро мне помочь. И нас еще не съели хищники. Папа говорит, в туннелях Алдана даже вооруженный человек не продержится долго.
- Будем считать, что ты права, - уклончиво отозвался Асаи. Он мысленно прикидывал, во что ему и отряду обойдется эта вынужденная задержка. А ведь девчонку не развернешь в сторону ближайшего аванпоста и не скажешь: «Топай туда!». Вряд ли ее будут искать так далеко от места обвала. Проблему решила бы пара сигнальных ракет, но Асаи не взял с собой ничего подобного - даже бластер оставил, он ведь не планировал привлекать к себе лишнего внимания. Придется провожать…. Снова прикоснувшись к Природе, Кир убедился, что ближайшие люди, которым можно было бы с рук на руки передать ребенка, - не считая «Вайрес», разумеется, - находились в двух днях пути отсюда. Потом он еще раз взглянул на не по годам мелкую девочку и сделал поправку: в трех.