- А люди? Если у них нет современного оружия, как они защищаются от хищников?
- От хрохов? Никак! Звери слишком умны, чтобы нападать на людей. И часто, наоборот, предлагают сотрудничество. Например, охраняют стадо от более мелких хищников - аллури, или предлагают вместе загнать стадо диких корвов. В каждом поселении отшельников есть человек, у которого эмпатия развита сильнее, чем у других. Его, как правило, и назначают ответственным за общение с хрохами.
- Никогда бы не подумала, - Лилан с упоением зарылась пальцами в гриву «песика». – На вид – страшилище, а в душе – такая прелесть!
Девушке показалось, что шерсть хроха потемнела, а клыки в добродушно раззявленной пасти удлинились минимум на пол пальца.
- Ты лечишь его? – догадалась будущая Посредница.
- Я бросил его на десять лет, и компенсирую упущенное время, как могу, - отозвался Дайлети. – Если бы я не испугался ответственности и взял бы Ареса с собой, когда покидал Омегу, он бы никогда не узнал, что такое старость. Хрохи живут недолго. Это чудо, что он меня дождался!
В деревню они шагали втроем. Впереди упругой рысцой стелился по высокой траве огромный зверь, постоянно оглядывавшийся или вовсе время от времени возвращавшийся назад, чтобы в очередной раз лизнуть Дайлети в раскрытую ладонь. За ним – приноравливающийся к походке девушке Кирим. Ему так не терпелось увидеть родные места, что через пару километров неспешного передвижения он подозвал хроха к себе, что-то у зверя тихонечко спросил, дождался ответного фырканья, и усадил Лилан Аресу на спину.
- Пригнись к холке и держись крепко за загривок. Ему не будет больно – матери постоянно переносят так детенышей, - посоветовал жене Единый с Природой. И тут же скрылся в дымке Изменения.
Лилан застыла от восторга, вцепившись в длинную шерсть. Рядом с хрохом стоял хищник из семейства кошачьих с лоснящейся черной шерстью. Девушке до боли захотелось прикоснуться к блестевшей в свете огромной луны шкуре, и она даже потянулась к Дайлети, но в этот момент Арес рванул с места в карьер, и пришлось держаться обеими руками. А еще зажмуриться и довериться зверю, который несся быстро, но на удивление плавно. Впрочем, его ход наверняка объяснялся парой лишних суставов на передних и задних лапах.
Оба зверя замерли на вершине холма, с которого открывался вид на поселение отшельников. Оно расположилось на излучине реки, и со всех сторон к деревне сбегались тропки, превращавшиеся в ее пределах в широкие засыпанные серебристым песком улицы. Лилан бегло насчитала десяток дворов, разграниченных низенькими заборчиками, увитыми плющом. В больших, добротных домах, сложенных из толстенных бревен, кое-где светились теплым желтым светом окна, явно застекленные, или затянутые какой-то прочной пленкой. Над всеми домами чуть поодаль возвышалась мельница, чьи лопасти вращались силой полноводной быстрой реки.
Арес встряхнулся, и Лилан вернулась от созерцания к реальности. К ее огромному сожалению, Кирим уже вернул себе человеческий облик, не оставив ей ни тени шанса погладить черную шерстку удивительного зверя, в которого тот мог обернуться.
Дайлети легко снял жену с хроха и поставил на землю. По мнению Принцессы, тоже чересчур быстро. В этот момент дверь крайнего дома распахнулась, и на порог вышла женщина, тревожно вглядываясь в темноту. Она подняла взгляд на холм, заметила освещенные луной силуэты и, всплеснув руками, стремительно вернулась в дом.
- Идем, - Дайлети протянул руку жене. – Чем больше у тети Элен будет времени на подготовку, тем обширнее станет накрытый стол! И нам придется кушать очень хорошо, чтобы ее порадовать!
Удивленной происходящим Принцессе досталось не меньше объятий, чем Кириму.
- А вырос-то как! – хозяйка дома в очередной раз прижала к груди Дайлети и тут же отстранилась, чтобы еще раз на него посмотреть при свете крыльев огромных бабочек, прицепившихся лапками к балкам крыши. – Вот же время летит! Не вчера ли Бен тебе птичек из дерева вырезал!
Хозяин был менее многословен и более скуп на проявление чувств.
- Я уж и не думал, что ты к нам заглянешь, - проворчал мужчина. - И Кай что-то носа не кажет! Забыл стариков!
Тут взгляд Бенджамина зацепился за то, что Кирим так старательно прятал под распущенными волосами.
- Это еще что такое? – мужчина бесцеремонно выудил гостя из объятий расчувствовавшейся жены и потянул Единого за ухо, разворачивая к свету. – Вот ведь…
Следом за ругательством на незнакомо для Лилан языке последовала затрещина – несильная и незлая, но заставившая Кирима пошатнуться.