Росана сосредоточилась и послала импульс через Символ. Но тот молчал. Она не слышала Принца. Его не было в Системе Семи Миров!
- Где Кирим? - спросил Ривран, нахмурившись. Он уже сверился с расписанием Принца на своем наладоннике и убедился, что никаких срочных дел, способных его задержать в этот вечер, у того не было. Тэор был как-то подозрительно спокоен. - Я последний раз спрашиваю тебя, Смотритель! Ты знаешь, где мой сын?
Дайлети вздохнул.
- Знаю. Он на встрече. С Каем. На границе.
Как в омут с головой нырнул.
- Почему я об этом ничего не знаю? - правитель Семи Миров встал из-за стола. Тэор был вынужден последовать его примеру.
- Потому что Кай просил о конфиденциальной встрече, а Принц на нее согласился. И скоро вернется. До границы всего-то полчаса в прыжке!
Кого он успокаивает? Себя? Кирим ведь и вправду должен был уже вернуться! Что его задержало? Беседа оказалась настолько содержательной, что им никак не прерваться?
По давней привычке Тэор позвал учителя. И выругался, потому что в результате услышал только звон в ушах. Он же сам разорвал связь!
Ривран сел, нарочито громко скрипнув креслом по полу. Росана успокаивающе накрыла его напряженно сжатый кулак своей ладонью. Это почти подействовало. Но тут в памяти Короля, натренированной на мелочи, всплыла короткая строчка доклада от пограничного патруля. В нем говорилось о следах космического боя, обнаруженных в секторе 17.26. Судя по обломкам кораблей, там были пираты.
- Где они должны были встретиться? - спросил Ривран у Смотрителя Храма Природы таким тоном, что тот сразу понял: его Король подозревает самое худшее.
- В секторе 17.26, - произнес Дайлети и увидел, как все краски схлынули с лица правителя. Тот молча протянул ему свой наладонник с докладом.
- И ты отпустил его одного? Потому что так Кай хотел?
- Просто свяжитесь с кем-нибудь из них поскорей! - потребовала Росана, не в силах больше выносить эту неопределенность и повисшее в воздухе напряжение. - Подпространственную связь еще никто пока не отменял!
Они попробовали.
Корабль Кирима не отвечал. Тэор поймал на себе два очень недобрых взгляда, в которых уже проскальзывали оттенки паники.
- Кай!
Видеосвязь с Дайлети удалось установить с третьей попытки. Сквозь помехи у них получилось разглядеть летный шлем с затемнённым щитком на фоне пилотского кресла.
- Где Кирим, Кай? - спросил Тэор.
- Мы не встретились! - услышали они глухой, измененный динамиками шлема голос. - Меня задержали, и мы не встретились! Я прилетел слишком поздно!
- Что с Киримом? - вмешался в разговор Ривран.
- Я не знаю! - судя по всему, Каю было очень неудобно разговаривать. Но и прервать связь, отмахнувшись от Короля Семи Миров, он не мог. - На месте нашей с ним встрече был бой! Его корабль ждали!
- Ты видел его истребитель? Его обломки? - снова влез с расспросами Смотритель.
- Нет, черт возьми, Тэор, нет! Там было просто месиво из взорванных кораблей и какофония смерти!
Ривран и Росана переглянулись. Они знали, что Кирим - очень хороший и опытный пилот. Что у него на счету сотни боевых вылетов и сбитых противников. Если он столкнулся с пиратами, то у него были все шансы отбиться и уйти в подпространство. Особенно, учитывая тот факт, что истребители Семи Миров по многим параметрам превосходили корабли такого же типа, находящиеся на вооружении в СНМ или Конфедерации. И тем более, тот хлам, которым пользовались пираты.
- Где ты, Кай? - спросил Тэор своего теперь уже бывшего учителя.
- А ты как думаешь? Иду по остаточному следу того корабля, что целым ушел с поля боя! Но они, заразы, использовали каскадный прыжок! Как знали, что их Дайлети преследовать будет!
Тэор опустился в кресло и закрыл лицо руками. Учитывая все, что случилось в последнее время - а именно участившиеся случаи нападения на Единых и Ахори, можно было предположить, что именно Дайлети на окраине и караулили. Вот только кто мог сообщить пиратам о встрече? О которой вообще знали только трое?
- Перешлите нам все данные, Дайлети! - попросил Кая Король.
- Да, сейчас!
Передача прошла, хотя и со скрипом.
- Вот черт! - выругался старый Дайлети. За этим почти приличным ругательством последовала куда более экспрессивная тирада, к счастью, никем не понятая. Связь на несколько секунд пропала, а когда восстановилась, и изображение, и звук были идеальными. Корабль вышел из подпространства.
- Что случилось, Кай?
- Я их потерял! Они ушли!
Связь оборвалась.
- Тэор? - Король повернулся к рыжему Дайлети с каменным выражением лица. - Я хочу, чтобы ты подыскал себе преемника. Нынешний Смотритель Храма Природы Королевского Острова меня больше не устраивает! А Кай до выяснения всех обстоятельств объявляется персоной нон грата для Семи Миров!
- Как прикажете, Ваше Величество! - Единый склонил голову в знак согласия. - Но Вы позволите мне участвовать в поисках Принца?
- Ты возглавишь оперативную группу. Никто не должен знать, кого именно вы ищете. Для всех ты расследуешь исчезновения своих соплеменников и случай пропажи нашего пилота при сходных обстоятельствах. Его Высочество некоторое время не будет появляться в обществе в связи с необходимостью дальнейшего обучения.
Тэор еще раз коротко поклонился и вышел. Росана, поникшая, бледная и разом постаревшая, подошла к мужу и буквально упала в его объятия. Ноги ее держать отказывались.
- Почему, Рив? Почему мы должны опять проходить через этот кошмар? Почему кто-то там наверху решил, что с первого раза мы урок не усвоили? Чем мы так провинились, Ривран?
- Я не знаю, Росана. Я не знаю....
- Что это? - в первом голосе смешались удивление и брезгливость.
- А то ты не видишь! Семипланетничек! - второй был настроен более оптимистично.
- А какого... он тут делает?
- Ты у меня спрашиваешь? Мне сказали, будет Дайлети! Молоденький!
- Что-то не похож он на Единого!
- Ну, ясен пень! Ты на рожу его погляди! С такими-то отпечатками!
- И что делать будем? За борт его?
- Охренел? У нас ремонта на несколько тысяч из-за этой скотины! Про сбитые корабли я вообще молчу! А ты - за борт?! Какой-никакой, а товар! В имение его, понятное дело, никто не купит, а на рудник сгодится! Хотя бы расходы на топливо покроем! Свяжись с Посредником!
Кирим очень хотел возразить этим голосам. Сказать им, что стоит гораздо больше, чем заплатит за раба Посредник. Сделать хоть что-нибудь. Но не мог ни пошевелиться, ни рта раскрыть. Перед глазами все еще мелькали цветные пятна. В носу хлюпало, а уши заложило. В памяти застыла картинка, которая ни исчезала, как Кирим не старался.
Вспышка холодного света. Боль - Суону показалось, что у него в мозгу взорвалась сверхновая. А потом сияние чистой чужеродной энергии ослепило глаза и ударило по сознанию. Первый раз в жизни Кирим бросил штурвал, закричал и закрыл лицо руками, пытаясь отгородиться от невыносимой яркости и мощи того существа, что появилось внезапно прямо на пути его истребителя.
Затем последовало прямое попадание по кораблю, и очнулся Кирим уже на холодном полу дока, в окружении очень недовольных пиратов.
- Значит, решено! - сказал один из них. - К Посреднику и пилота, и корабль!
Конец первой книги