За пару часов до сборов в части мы с Сайласом ещё были в моей квартире.
Я ходила по комнате, складывая какие-то совершенно бессмысленные вещи в рюкзак: блокнот, ручку, зарядку от телефона, как будто наверху есть розетки и время на записи.
— Ты собираешься на небеса, а не в общагу, — заметил он из дверного проёма. — Там не будет экзамена.
— Отстань, — буркнула я. — Мне так легче.
Он подошёл ближе, остановился за моей спиной, обнял за талию и прижался лбом к затылку.
— Арион выведет вас через лазейку, — тихо сказал он. — Я в это время буду с Самантой на переговорах.
— Встретимся «после»? — спросила я, даже не пытаясь сделать вид, что говорю легко.
— После чего? — он чуть улыбнулся у моего уха. — После небес, после переговоров, после конца света?
— После того, как ты вернёшься, — упрямо уточнила я.
Он развернул меня к себе. Мы какое-то время просто стояли нос к носу, как два идиота, которые не знают, что сказать. Потом он наклонился и поцеловал меня нежно, как на прощание.
— Если всё пойдёт по плану, ты увидишь меня в самом худшем виде, — сказал он, когда отстранился.
— Я видела тебя утром без кофе, — ответила я. — Думаю, справлюсь.
Он хмыкнул, провёл пальцами по моему лицу, хотел меня запомнить и шагнул назад.
— Иди, Мари, — сказал он. — В этот раз твой выход первый.
Я кивнула, хотя горло перехватило, взяла рюкзак, не оборачивалась до самого порога, потому что знала, что если посмотрю ещё раз, останусь.
Я приехала в часть. Учебная комната выглядела всё так же: длинные столы, доска с кривыми стрелками эвакуации, термос в углу. Только обычно здесь разбирали пожары, а не план проникновения на небеса.
С одной стороны сидели мои: Энн, Йен, Боб, Сара, Майкл. Рядом Соня, Джоанна, Лиз, Виктор, Камелия, Роберт. Все зажаты, разговаривают полушёпотом, как перед очень плохим экзаменом.
У стены стояли демоны. Лори и Кайрос, как два слишком красивых предупреждения «не прикасаться». Рядом Наам с Хаамом, одинаковые до мурашек. Варак вертел в пальцах ручку, как гранату. Малвира что-то насвистывала.
И ещё тринадцать демонов держались плотной группой, не особенно стараясь выглядеть дружелюбно.
А ещё тени.
По углам, под потолком, в полосах света что-то едва заметно дёргалось, ломалось по контурам, как бракованная плёнка. Если смотреть прямо, то ничего. Если краем глаза, становилось понятно: здесь больше, чем видно. Чужие силуэты проступали и пропадали, будто кто-то попытался запихнуть слишком много существ в одно помещение, и им хватило только места в тени.
Я знала, что это свита. Их черти, бесы, мелочь, о которой демоны обычно говорят «так, обслужка». Около пятисот штук «обслужки».
Смотреть туда долго не хотелось. Мозг начинал шептать, что кое-кто из этих теней уже смотрит в ответ.
Дверь тихо щёлкнула, и в комнате стало ещё тише.
Арион просто появился у порога, как будто стоял там всё это время и мы его не замечали.
— Время, — сказал он. — Мои ангелы и купидоны уже ждут наверху.
Он прошёл к передней стене, к унылой схеме эвакуации, повисшей здесь с тех времён, когда наш главный страх был пожар вне доступной зоне. Он провёл пальцами по белой краске и она дрогнула, проступил тёмный проём, по спине пробежали мурашки.
— Сначала люди, — произнёс Арион. — Души и ваша команда. Демоны следом.
Йен сглотнул:
— А это с нами тоже идёт? — он кивнул в сторону потолка, где тени чуть заметно шевельнулись.
— Частично, — спокойно ответил Арион. — Остальные присоединятся уже наверху. Здесь для них слишком тесно.
— Отлично, — пробормотал Боб. — Мы ещё даже не ушли, а меня уже пугает «частично».
Я подошла к проёму первой. Так выходит, когда ты «особая душа»: иди вперёд, если что пойдёт не так, то узнаем по тебе.
— По одному, не задерживаться, — сказал Арион.
Я глубоко вдохнула, обернулась на секунду.
— Ладно, — сказала я. — Пошли, пока я не передумала.
И шагнула в темноту. Коридор оказался уже, чем я себе представляла.
Полоса пространства, в котором не было стен, пола и потолка. Шаги звучали приглушённо, как под водой. Воздух был немного сладкий, и от этого хотелось дышать реже.
За спиной послышались шаги Сони, потом остальных. Я не оборачивалась, здесь не хотелось лишний раз проверять, кто рядом.
По краям зрения всё время что-то шевелилось, по по обе стороны от нас шли ещё колонны существ, но в другом слое.