Пристинская развернулась и быстро зашагала к полицейскому участку. В ту же секунду бардовый мобиль рванул с места, начал разворачиваться, чтобы перерезать дорогу. Елена побежала, краем глаза следя за приближающейся машиной. Не замедляя шаг сгруппировалась и, когда капот был в нескольких сантиметрах, что было силы прыгнула. Удар пришёлся по касательной, отбросил в грязь на обочине. Она тут же вскочила, кинулась к крыльцу. Из дверей завизжавшего тормозами мобиля вывалился Рикки, на ходу поднимая пистолет с длинным чёрным стволом. Но прицелиться он не успел.
Елена захлопнула дверь кабинета, шумно выдохнула.
— Неожиданное возвращение! — удивился шериф. Заметил грязь на куртке, нахмурился: — Что случилось?
— За мной охотятся какие-то бандиты из столицы. Кличка их главаря — Граф.
— Так, — лицо Стюарта потемнело ещё сильнее. — Граф — не главарь, мелкий паразит. Но команда серьёзная. Много их снаружи?
— Не знаю. Машина в конце улицы и вторая возле крыльца.
— Значит, посёлок окружили… — Стюарт задумчиво погрыз ноготь на большом пальце. — Средь бела дня штурмовать полицейский участок они не посмеют, можно было бы здесь отсидеться и вызвать подмогу из столицы… но с тобой такой вариант не годится. Придётся прорываться.
Он внимательно посмотрел на женщину.
— Можешь связаться со своими и сообщить, чтобы они срочно забрали тебя в указанном месте?
— Конечно, — Елена вынула из кармана коммуникатор.
— Отлично, — шериф снова развернул на столе карту. — Смотри сюда.
В пяти милях севернее Луизианы от шоссе ответвлялась просёлочная дорога, уходящая в лес. Что собой представляют местные леса, Пристинская уже знала, Стюарт — и подавно. Свернуть с накатанной колеи, объехать застрявшую машину бандитам не удастся ни при каком раскладе.
— Машину водить умеешь?
— Я пилот.
— Сядешь за руль, я с карабином сзади. Улица выходит прямо на шоссе, разворачиваться не придётся. Главное, постарайся ни в кого не врезаться. Не хочется в посёлке стрельбу начинать, эти сволочи отмороженные палить станут, куда попало. На шоссе поворачивай вправо и через пять миль — опять вправо. Главное, развилку не проскочи, развернуться нам не дадут. В лесу, как скомандую, тормози. Я останусь с ними побеседовать, а ты езжай дальше, и где-то здесь пусть приятели тебя подберут. Сколько потребуется вашей шлюпке для спуска?
— Полчаса.
— Нормально. Звони, сообщай координаты.
Объяснять Благоевой, чем вызвано такое поспешное возвращение, Елена не стала, — не было желания, да и времени тоже. Шериф поторапливал, рассовывая в карманы куртки патроны.
Они вышли в комнату для посетителей. Окно здесь выходило прямо на улицу, где их ждала машина …и бандиты.
— Удачно, что я решётки не успел поставить, — хмыкнул шериф. — Я сейчас выйду, открою переднюю дверь. Ты быстро, пока они не поняли, что мы затеваем, выбивай окно, выпрыгивай и за руль. На меня не оглядывайся, я буду на заднем сидении.
Он вышел из участка, нарочито медленно запер за собой дверь. Пристинская принялась изучать окно. Широкое, и это замечательно — раму выбивать не нужно, лишь стекло. Взяла в руки табурет, примерилась. Снаружи шериф неторопливо спустился с крыльца, посмотрел задумчиво на застывший напротив участка бардовый мобиль. Подошёл к своей машине, пару раз пнул ногой колесо, закурил. Открыл дверцу… Елена с размаха саданула в окно табуретом, фонтан стёкол с оглушительным звоном брызнул наружу. Она втянула пальцы глубже в рукава, отступила, разбежалась, запрыгнула на подоконник. Стараясь меньше цепляться за торчащие осколки, протиснулась наружу, соскочила вниз и быстро юркнула в машину.
— Давай! — заорал шериф из-за спины.
Двигатель завёлся с пол-оборота. Пристинская вдавила до упора педаль газа, и знакомая каждому пилоту сила притиснула тело к спинке кресла. Бардовый мобиль начал разворачиваться и перекрыл дорогу джипу, вынуждая притормозить. Бедняга Рикки не слишком быстро ориентируется в обстановке.
Из-за поворота вынырнул знакомый чёрный мобиль с хищно скалящейся акульей пастью на капоте, грозя перекрыть путь. Но посёлок остался позади, и Елена уверенно вывернула руль вправо. Машина, жалобно звякнув, подпрыгнула на ухабе. Да, по таким дорогам только ездить. Но гонок всё равно не получится, пять миль — не расстояние. Вон и развилка.
Чёрный мобиль проскочил мимо поворота, однако джип уверенно завернул следом. Просёлок оказался почти непроходимым, не дорога, а направление. Пристинская сбросила скорость, и тут же за спиной хрустнуло, зазвенело — шериф стволом карабина выбил стекло. Выстрел в салоне грохнул так, что в ушах заложило. Ещё! Ещё! Позади глухо бухнуло. В зеркале Елена увидела огненный цветок, распустившийся на радиаторе догонявшего их джипа. Джип подпрыгнул, развернулся поперёк дороги, опрокинулся на бок, перегораживая проезд остальным.
— Стой! — закричал Стюарт.
Елена затормозила, стараясь, чтобы мобиль не пошёл юзом на раскисшей грунтовке. Шериф распахнул дверь и крикнул, выпрыгивая в кусты на обочине:
— Гони к месту встречи! И знай — на Ваше есть настоящие мужики!
Дорога петляла по лесу, определить, где именно находится точка высадки, казалось немыслимым. Наконец Елена решилась остановиться, открыла дверь, прислушалась. Позади бахнул выстрел. Кажется, карабин шерифа. А теперь более тихие — автоматная очередь. Настоящий бой… Она тряхнула головой и выбралась наружу — некогда прислушиваться, надо шлюпку искать. Судя по сигналу на экране асса, она где-то рядом, но попробуй найти в этих дебрях!
Узловатые ветви хватали за подол куртки, за ворот, старались хлестнуть по лицу. Здесь-то и поляны никакой нет, где Бардаш шлюпку смог посадить? А если не смог? Если кружит над этим гадостным лесом, выискивая площадку? По телу пробежала дрожь. Она невольно задрала голову, будто надеясь увидеть отливающее металлическим блеском днище шлюпки. Разумеется, не увидела. Лишь кроны деревьев, намертво сцепившиеся ветвями, да серое низкое небо. Так можно и до вечера по лесу петлять. Елена ввела код шлюпки в коммуникатор. На экране появилось встревоженное лицо планетолога.
— Евгений, вы где? Вы уже посадили шлюпку?
— Да. По указанным координатам подходящей площадки не было, я сел на полтора километра юго-восточнее. Командир, у вас всё в порядке? Здесь неподалёку какой-то мобиль горит.
— Насколько «неподалёку»? — Пристинская почувствовала, как поднимается холодная волна внутри.
— Километра три на юго-запад.
Если бандиты заметили, как садится шлюпка… Нужно добраться до неё раньше!
Полтора километра — не ахти какое расстояние. Но продраться эти тысячу пятьсот метров сквозь колючие заросли… Когда за голыми корявыми стволами заблестел корпус машины, Елена выдохнула с облегчением. Бардаш топтался рядом со шлюпкой, тревожно озирался по сторонам. Увидев командира, радостно замахал рукой, побежал навстречу… Бамззз! Пристинская удивлённо покосилась на ствол дерева в полуметре: ошмётки коры разлетелись в разные стороны маленьким взрывом. Прежде чем сообразила, что это означает, по ушам резанул крик Бардаша «Берегись!», и Елена полетела на землю, сбитая с ног весом прыгнувшего на неё планетолога.
Она осторожно приподняла голову, выплюнула попавший в рот горький полусгнивший листик. Бардаш лежал рядом. Выстрелы трещали, казалось, отовсюду. Бзэннн… пуля срикошетила от шлема косморазведчика.
— Ах ты ж… попали в историю! — лицо Евгения выглядело озабоченным, но в глазах плясали озорные искорки. — Какие горячие у вас здесь поклонники, командир!