- О, звёзды вечные, чужак тебя налево, псина тебя раздери, - Бобби включил автопилот и вывалился из своего кресла.
- И куда ты?!
- На камбуз за чаем, а потом спать! – бросил Смит уже из прохода. – От того, что я два часа подавлю подушку, никто не облысеет!
- Мне не сделаешь?
- Не сделаю!.. Сколько сахара?! Два?!
***
Первая половина полёта прошла без каких-либо событий. Радары штатно ловили активные и пассивные сигналы, не вызывающие особых подозрений. Пару раз в зону видимости попадали какие-то корабли, один раз «Тайра» прошла перекрёстным курсом с автоматической баржей. Лейтенанты в это время «развлекали» себя короткими перерывами на сон, чаем, условной готовкой (достал контейнер – разогрел – съел) и прослушиванием музыки с небольшого проигрывателя, висящего в каюте (в штатное оснащение корабля не входит).
Затем навигационная система сообщила о том, что «Тайра» покинула контролируемую область сектора и вышла в «ничейное пространство».
Несмотря на то, что сообщение было стандартным, а космос вокруг не претерпел принципиальных изменений, оба лейтенанта почувствовали, как в их мысли вкралось что-то тревожное. Найдя причину этого в том, что они впервые настолько удаляются от базы, да и, фактически, летят одни и без возможности оперативно получить помощь, Билли и Бобби стали с усиленным вниманием следить за приборами и окружающей обстановкой. Перерывы на сон и чай стали заметно короче, музыка из проигрывателя звучала в разы тише.
Радары начали отлавливать больше сигналов чужаков. Они старались держаться на границе обнаружения и не входили в поле зрения. Попадались активные сигналы кораблей человеческой постройки, идентифицировать которые информационный терминал «Тайры» не мог. Также в небольшом отдалении от вектора курса лейтенанты заметили обломки некрупного грузового корабля, уничтоженного явно взрывом и частично разобранного на металл.
Через несколько часов после пересечения условной границы «проснулся» закрытый канал связи. На мониторе тут же высветилось текстовое сообщение:
«Пароль: Перевозимый груз? Отзыв: Полтонны цитрусовых. Второй отзыв: Принято, декларация не требуется».
- И что это должно значить? – Смит опустил брови.
- Только не говори, что тебе нужно объяснить, как работают пароли…
- Только не говори, что тебе нужно объяснить, как работают риторические вопросы, - передразнил Бобби, а затем добавил. – Чудовище.
Билли лишь покачал головой и, закрыв сообщение, отправился на камбуз.
По мере приближения к точке окончания маршрута в зоне действия радара стало заметно больше активных сигналов, как чужаков, так и человеческих кораблей. Пару из них информационный терминал «Тайры» даже смог опознать, как гражданские яхты, приписанные к портам в правительственных секторах. Также стало заметно больше пассивных сигналов, прямо по курсу движения корабля начало появляться нечто неоднородное и массивное. Вскоре лейтенанты уже отчётливо различали болтающиеся в пространстве гигантские глыбы: «патрульник» достиг границы астероидного поля.
Успокоив навигационную систему, начавшую пищать о появлении массивных камней на курсе следования, Билли сверился с маршрутом: точка назначения находилась где-то среди астероидов. Он молча показал навигационный дисплей Смиту. Немного подумав, тот лишь пожал плечами, заметно снизил тягу и направил корабль в сторону ближайшего просвета.
Стоило «Тайре» поравняться с первым же астероидом, лейтенантам предстала малоприятная картина: впечатавшийся в одну из глыб основательно «обглоданный» каркас корабля. Рядом же с ним кто-то любезно поместил мигающий красным маячок. Присмотревшись, Купер и Смит увидели ещё пару таких же, возле которых также бросались в глаза обломки каких-то основательно разобранных конструкций.
- Билли, нам точно… туда? – сбавив тягу почти до нуля, Смит кивнул в сторону остекления.
Купер лишь пожал плечами и снова показал на навигационный дисплей. В тот момент, когда Бобби хотел выдать в связи с этим какой-то остроумный комментарий, радар сообщил, что один из активных сигналов пересёк границу «ближней» зоны. Впившись взглядами в экран, лейтенанты увидели, что откуда-то сбоку в пространство между астероидами «вполз» небольшой грузовой корабль и, выдерживая низкую скорость, начал двигаться примерно тем же курсом, что и «Тайра». Переглянувшись, лейтенанты издали протяжное «хм-м-м», после чего Смит снова добавил тягу.
Двигаясь вслед за «грузовиком», «Тайра» миновала ещё несколько маячков и пару каркасов, также «очищенных» от всего «лишнего». Также ближний радар стал улавливать больше активных сигналов. В поле зрения стали попадаться другие корабли, в том числе и чужаков. Некоторые двигались как вглубь астероидного поля, так и из него, другие были пришвартованы к наиболее массивным глыбам. В районе же точки окончания маршрута радар, помимо ещё большего числа кораблей, «нащупал» нечто крупное, явно превосходящее по размерам ту же базу «Гангут».