Он даже поднял руки, не забывая при этом время от времени откусывать от яблока.
Билли и Бобби переглянулись, после чего Смит, махнув рукой, выпалил:
- А, чужак с тобой! Только помоги отстыковать эту «кишку»!
***
Скинув успевшие поднадоесть куртки, лейтенанты принялись за предполётную проверку «Тайры». Смит запустил прогрев двигателей, затем убедился в исправности органов управления. Купер разложил одно из выдвижных пассажирских кресел, которое занял Пол, закончив возиться с герметичным рукавом и трапом. Заняв своё место, Билли ввёл носитель данных (сообщение об ошибке тут же исчезло) и начал переводить все необходимые приборы в полётный режим. Неожиданно, он обнаружил, что модуль связи мало того, что включён, так ещё и высвечивает уведомление о получении сообщения по закрытому каналу.
- Не помню, чтобы я его включал, - проговорил Купер.
- Как же, не включал, - прыснул Смит.
- Точно тебе говорю!
Тем не менее, Билли открыл сообщение и обнаружил, что в нём содержался вектор курса, а также указание вызвать позывные «Непоколебимого» сразу по выходу из астероидного поля. Когда Купер зачитал всё это, Смит лишь пожал плечами:
- Скорее всего, нас запеленговали, когда ты проверял приборы первый раз.
- Но я не!..
- Да какая разница?! Всё, я готов. Пол, пристегнись.
- Уже!
Бобби прибавил тягу, двигатели приятно загудели, и «Тайра» поднялась над палубой. Пока «патрульник» находился в режиме зависания, «остов» медленно плыл под ними. Лейтенанты увидели, что помещение, из которого они попали на борт своего корабля, представляло собой небольшой островок строго по центру палубы. Прямо за ним, по направлению к корме, было её продолжение, на котором стояло с десятка два истребителей, также пилоты заметили большие ворота, видимо, ведущие в ангар в верхней части корпуса.
Не успели они прокомментировать увиденное, как подал голос радар ближнего действия. С палубы начало подниматься несколько кораблей и, как могли видеть лейтенанты, некоторые начали разворачиваться в сторону «Тайры».
- Это, наверное, дежурное звено, - сказал Пол, через плечо Купера смотревший за происходящим.
Билли и Бобби обменялись короткими кивками, после чего начали действовать. Купер перевёл часть вооружения в боевой режим и, как только услышал зуммер захвата цели, выпустил пару торпед. Не дожидаясь попадания и красочного взрыва, Бобби вдавил регулятор тяги до упора, включил форсаж и направил корабль примерно в сторону заданного вектора курса. Следом Билли врубил станцию постановки помех и активировал остальной арсенал «Тайры».
- Бобби, перевёл курсовые на тебя! - Купер щёлкнул соответствующим тумблером.
- Принял!
В этот же момент заверещал индикатор облучения корабля радаром, которому вторило предупреждение о том, что их могут обстрелять из задней полусферы. В дополнение к этому, система видеонаблюдения вывела картинку сорвавшихся в погоню истребителей. Будто и этого было мало, с ближайший кораблей по «Тайре» открыли огонь мелкокалиберные орудия.
Пространство вокруг корабля наполнилось трассерами и разрывами. Выбивая искры, несколько раз по обшивке их «погладили» стайки осколков и шрапнели, но какого-либо серьёзного ущерба они не причиняли. Висящие на хвосте истребители также открыли огонь, выпустив в сторону «патрульника» не меньше трёх торпед, но попаданий им добиться не удалось: Бобби маневрировал, как сумасшедший, опасно прижимаясь к кораблям пиратов и астероидам, Билли же по первому же поводу отстреливал по пачке «ловушек».
В какой-то момент корму «Тайры» «подкинуло», а системы корабля заорали о пожаре на внешней подвеске.
- Пожар? Я не чувствую дыма, - сообщил Пол, потянувшись, тем не менее, к огнетушителю.
- Это не на борту! Нам пробили подвесной бак!
- Так сбрось их, чудовище!
Билли надавил на необходимый рычаг. Раздалась серия щелчков, после которых противопожарная система успокоилась и сообщила, что всё в норме. Сброшенные баки на некоторое время появились в мониторе на фоне преследующих их истребителей, затем исчезли в короткой и очень яркой вспышке. Неясно, был взрыв вызван столкновением с кем-то из преследователей или их стрельбой, но количество появившихся в результате обломков явно не соответствовало двум бакам по тонне каждый.
Взрыв, судя по всему, не на шутку разозлил пиратов. Огонь с кораблей стал заметно плотнее, экран радара же буквально «расцвёл» россыпью новых активных сигналов. Не прошло и минуты, как за «Тайрой» увязался целый рой истребителей, осыпающих «патрульник» градом снарядов. Их огонь, однако, нельзя было назвать эффективным и прицельным: пираты преследовали одиночную цель, и их кораблям приходилось активно маневрировать, чтобы в процессе не столкнуться либо друг с другом, либо с астероидами. В дополнение к этому, продолжающая работать станция постановки помех превратила попытки пиратов координировать свои действия в очень увлекательное, но крайне сомнительное занятие. Наконец, канониры оборонительных орудий несколько раз «радовали» «дружескими» залпами своих товарищей.