- Коммандер Колдуэлл, - представился он. – На ближайшее время вы переходите ко мне в подчинение. Ваш корабль приведут в порядок и подготовят к вылету. Пока можете отдыхать. И… где ваша форма? И шага из ангара не сделаете, пока не приведёте себя в подобие уставного вида.
***
Билли и Бобби часа на четыре оставили в покое, предварительно загнав в душ и заставив побриться. Их разместили в комнате отдыха, расположенной в носовой части «Непоколебимого» и имевшей панорамное остекление, которое пока не закрыли защитными «боевыми» пластинами. Бросив по небрежному взгляду на ведущие огонь дивизионы линкоров, пилоты умяли предложенный обед, затребовав себе добавку, затем каждый из них занял по дивану и на пару часов провалился в неспокойный сон.
Куперу первому надоело созерцать проносящиеся в мыслях вихри из вспышек. Потянувшись, он поднялся, разжился у автомата с напитками кружкой кофе и прилип к остеклению. Огласив комнату недовольными возгласами, через минуту к нему присоединился Смит, также совершивший поход за напитком.
- Какой счёт? – зевнув, спросил он.
Билли пожал плечами.
Пиратский флот, огрызаясь из своих орудий, двигался прочь от астероидного поля. Насколько можно было судить, он состоял не меньше, чем десятков из трёх крупных кораблей, под прикрытием которых шла внушительная стая какой-то мелочи и «флагманский» «остов», казавшийся просто огромным, даже в сравнении с тем же «Непоколебимым». Также лейтенанты увидели три относительно небольших корабля, отставших от общей массы: их активно «обрабатывали» флотские штурмовики.
Все три дивизиона линкоров выстроились в косые линии, одна над другой. Раз в две-три минуты их носовые орудия почти синхронно выплёвывали в сторону флота «Шмурдяка» снаряды. Иногда лейтенантам даже удавалось видеть разрывы. В свою очередь, то, что выпускали пираты либо взрывалось в пространстве, не долетая до линкоров, либо сбивалось их оборонительными орудиями. Пару попаданий пилоты всё же увидели, но, скорее всего, серьёзного урона корабли не получили.
Дверь в комнату отдыха открылась, впустив группу «пустых рукавов» в компании с оперативником, но уже в такой же форме, что и у остальных. Лейтенантов усадили за стол и потребовали с них подробного рассказа, начиная с вылета «Тайры» с базы, заканчивая посадкой в ангаре «Непоколебимого». Также им объяснили, что ждут от них буквально всего, без утайки и умалчивания.
Тяжело вздохнув, Билли и Бобби начали пересказ своих злоключений. Оперативник, к их удивлению, по ходу доклада не проронила ни единого слова. Её реакция сводилась только к изменению выражения лица. Например, её физиономия стала дико злой, когда Смит описывал «сражение за «Дозаправку»; когда же Купер рассказывал о том, что они видели на капитанском мостике «остова», можно было решить, что её глаза вот-вот должны выскочить из орбит.
Как только прозвучало нестройное «доклад окончен, сэр», «пустые рукава» закончили фиксировать всё в своих планшетах и одновременно устремили свой взгляд на оперативника. Затем один из них заявил, что случайно добытые пилотами сведения по своей важности ничуть не уступают тому, что «раскопала» «Один-Один», работая на «Руде». Следом от него прозвучал, скорее, риторический вопрос, что именно ей помешало вскрыть данную информацию при появившейся на то возможности? В качестве возражения оперативник огрызнулась тем, что это – «непроверенные сведения, которым ещё требуется найти подтверждение». И тут Бобби, просияв злорадной ухмылкой, сообщил, что, для кучи, они взяли пленного, техника Пола, который осведомлён о том, что происходит на верхних палубах и в рубке «остова». Покивав, «пустые рукава» поднялись и, сообщив, что лейтенанты пока что свободны, ушли. Оперативник стрельнула в пилотов гневным взглядом, и Билли в последний момент поймал поднимающуюся руку Бобби с заготовленным «фирменным» жестом.
На следующие полтора часа в комнате снова воцарилось спокойствие. Лейтенантам выдали по новой порции горячего, наполнение автомата с напитками убавилось на несколько кружек кофе и чая. Флотское соединение, тем временем, сильнее сблизилось со всё ещё пытающимися удрать пиратами. «Обмен любезностями» стал заметно интенсивнее: снаряды пиратов чаще рвались на броне линкоров или рядом с ними, флотские канониры «порадовали» лейтенантов красочным взрывом сопоставимого по размеру с корветом корабля. Активнее начало действовать и лётное соединение «Непоколебимого», набрасываясь на отстающие и повреждённые корабли.
Дверь снова открылась, в комнату снова вошли «пустые рукава», «Один-Один», Колдуэлл и Пол. Коммандер успел сменить китель на лётный комбинезон, а техника, к величайшему удивлению пилотов, переодели в матросскую форму. Затем Билли и Бобби сообщили, что операция по ликвидации «Шмурдяка» (оба еле сдержались от смеха, заработав по злобному взгляду) переходит в заключительную фазу. С учётом сведений, добытых пилотами и полученных от Пола, командование сектора приняло решение захватить «остов». «Тайра» привлекается для доставки на его борт оперативника и Пола: последний, как показал на допросе, располагает некоторыми данными о работе органов управления кораблём. Затем слово взял Колдуэелл, объяснив, что для ведения боя «патрульник» привлекаться не будет, однако, при необходимости, «Тайра» должна будет прикрывать транспорты с абордажными партиями. Точные инструкции пилоты получат непосредственно перед вылетом.