Вскоре вся группа перешла на крейсерскую скорость и направилась по направлению к «остову». Стоило ей оказаться непосредственно возле места боя, звено Колдуэлла тут же принялось отгонять особо отчаянных пиратов, пространство возле транспортов окрасилось редкими разрывами снарядов оборонительных орудий.
- Опять шрапнелью всю краску сдерут, - Бобби закатил глаза и начал маневрировать, уводя корабль от попадающихся на курсе обломков.
То, что находилось вокруг «Тайры», представляло собой одновременно завораживающее и пугающее зрелище. Линкоры подошли к пиратскому флоту на дистанцию пистолетного выстрела, не стесняясь, при возможности, делать бортовые залпы орудиями главного калибра в упор. Не выдерживая напора, крупные корабли пиратов сломали строй и прекратили согласованно маневрировать. В соединении же более мелких кораблей началась паника, так как туда прорвалось несколько звеньев штурмовиков и учинило безнаказанный погром. Несмотря на всё это, «Железный Шмурдяк» отчаянно сопротивлялся, стреляя из всех стволов. Активно продолжали действовать и пиратские истребители, напомнив о своём присутствии в самый неподходящий момент.
Билли довольно быстро перестал отслеживать показания «сошедшего с ума» радара, однако предупреждение об облучении «Тайры» он проигнорировать не смог. Начался отстрел «ловушек», то же самое стали делать и транспорты, более того, их оборонительные орудия одновременно развернулись и выпустили по длинной очереди. Затем в поле зрения появилась пара прошедших мимо торпед, вслед за которыми, осыпая транспорты трассерами, пронеслось звено истребителей (один из них – уже в виде разваливающегося решета).
- Говорит «Лима-2-1», проходим под атакой!..
Не дожидаясь особых приглашений, Билли передал Смиту управление курсовыми пушками, Бобби же, заложив резкую полубочку, «уронил» «Тайру» вслед за готовящимися к новому заходу истребителями. Пол вжался в кресло, оперативник, борясь с перегрузкой, попыталась что-то проорать в адрес пилотов, но её заглушило бодрое:
- Tally-ho!
Стоило первому «пирату» попасть в область прицела Смита, как он зажал гашетку, выпустив длинную очередь, которая произвела больше моральный эффект. Истребители бросились в разные стороны: часть всё же решилась на повторную атаку, другие стали маневрировать и пытаться зайти в хвост или борт «патрульнику». Помня об указании прикрывать транспорты, Бобби погнался за первой группой «пиратов», не прекращая радовать их потоками импульсных снарядов. Тем временем Билли огнём автопушки пытался отгонять истребители от задней полусферы.
Когда пираты всё же начали новую атаку, Бобби выпустил длинную очередь и разнёс один из истребителей. Его обломки, часть снарядов, а также сам «патрульник» пролетели слишком близко к одному из транспортов: «Тайру» по касательной осыпало снарядами оборонительной пушки. Незамедлительно начавшийся в эфире «обмен любезностями» грубо прервал Колдуэлл, давший указание начать посадку на борт «остова». Затем рядом с транспортами появилось его звено, отогнав от них последние истребители. Заложив новую полубочку, Бобби пристроился борт в борт с обстрелявшим их кораблём. Произошедший между пилотами диалог с применением жестов представлял собой обмен взаимными оскорблениями, затем – извинениями, а после – пожеланиями удачи.
Тем временем, перед группой транспортов открылись ворота одного из бортовых ангаров «остова». Билли и Бобби даже узнали его: именно через него они пробирались, скрываясь за ящиками, когда проходил запуск двигателей корабля. Только на этот раз в нём не было истребителей, количество ящиков заметно убавилось, а вместо техников и пилотов ангар занимали крепкие ребята в шлемах, бронежилетах и с абордажными винтовками. Их количество заметно увеличилось, стоило прибывшим транспортам опустить трапы.
Когда «Тайра» села на выделенную площадку, и Бобби начал глушить двигатели, Пол выскочил из кресла и принялся натягивать принесённый им бронежилет. Затем он вышел из кабины и начал опускать трап, оперативник проследовала вслед за ним. Потянувшись, Бобби развернулся и бросил им вслед:
- Спасибо, что снова воспользовались услугами нашей круизной компании. Просим поставить оценку в пять звёзд в приложении…
Оперативник замерла возле люка и очень недобро улыбнулась:
- Чего расселись?
Билли и Бобби удивлённо вскинули брови.
- О, я забыла сказать, во-первых, ваш переход под моё управление никто не отменял; во-вторых, до прибытия призовой партии с «Непоколебимого» кто-то должен взять на себя управление кораблём. Пол явно не обладает нужными навыками. И, какая удача, тут целых два лишних пилота!..