Возвращение пилотов из кабинета Фурсова вызвало некоторое оживление среди техников и экипажей других патрульных кораблей. Получив ответ на вопрос «Ну что, сильно всыпали?», сослуживцы Смита и Купера начали пытать их на тему, что же вообще произошло во время вылета. Судя по тому, как вели себя радары, ТС-42 встретился явно не с рядовым забортным мусором, который можно найти буквально в любом уголке Вселенной. Демонстрация сувенирных обломков, которые удалось спрятать от командования, заставила техников и других пилотов крепко задуматься. Кто-то предположил, что это – элементы конструкции какого-нибудь «остова». С другой стороны, судя по имеющимся на текущий момент сведениям, их рядом быть не должно. При этом явившийся на общее сборище старший техник подтвердил, что ТС-42 столкнулся с чем-то, что было сделано чужаками. На этом обсуждение инцидента было исчерпано.
Лётное соединение продолжало выполнять задачи по обеспечению безопасности пространства вокруг «Гангута». Маршруты патрулирования становились длиннее, истребители вылетали на сопровождение и перехват чаще, сторожевики дольше висели на своих участках. На границе подконтрольного сектора заметно увеличилась активность чужаков и неопознанных человеческих кораблей, и если первые никаких проблем (пока) не доставляли, то вторых приходилось иногда либо задерживать, либо преследовать до границы сектора. И к этому добавилось, то, что в зоне действия «Гангута» стали появляться первые грузовые корабли, следующие по новым проложенным маршрутам.
На фоне этого служба экипажа ТС-42 шла в «штатном» режиме. Билли и Бобби периодически прилетало за захламление канала связи, во время взлёта они случайно расплющили о борт базы робота-уборщика (за что получили втык от старшего техника), пару раз подрезали готовящееся к посадке звено истребителей (за что получили втык от Фернандеса), чуть не разнесли из автопушки разведывательный дрон (за что получили ещё больший втык от Фернандеса) и умудрились задержать автоматическую баржу с, как выяснилось, грузом контрабандного спиртного. Последнее было отмечено репликой всё того же Фернандеса:
- ¡Increíble! [2] Хоть какая-то от вас польза!
В целом же, за Смитом и Купером закрепилась репутация дурачков, которым каким-то чудом удалось стать пилотами. Стоило ТС-42 вырулить на взлёт, все прекрасно знали: что-нибудь обязательно произойдёт. Более того, среди экипажей начали принимать ставки, когда их всё же отстранят от полётов. Пока же (со слов Фернандеса) их спасало то, что, с одной стороны, по большей части производимый ими вред они причиняют себе или своему кораблю, с другой, «Гангут» по каким-то причинам не значился в ближайших списках на пополнение личного состава. Проще говоря, Смита и Купера в обозримом будущем просто некем заменить.
Если же говорить о жизни экипажа ТС-42 вне полётных заданий, то Билли и Бобби постепенно превращались в тот тип сослуживцев, которые настолько друг друга бесят, что уже не могут друг без друга. Оглашая пространство взаимными не самыми добрыми остротами, они вместе возились со своим кораблём, вместе занимали один и тот же столик в офицерской столовой, вместе пытались ухлёстывать за одной и той же девушкой-мичманом из центра управления полётами, и вместе же чуть не получили по мордам от её молодого человека из Департамента Вооружения. Наконец, Смит и Купер удостоились того, что кто-то из экипажей сторожевиков родом из Сканд-сектора сочинил в их честь нечто, похожее, на балладу, в которой, помимо перечисления их реальных и вымышленных «заслуг», имелась рифмующаяся с их именами строчка, где в крайне грубой форме подвергался сомнению уровень их умственных способностей. К величайшему неудовольствию Билли и Бобби, песня слишком быстро приобрела популярность среди их сослуживцев.
***
Раздавшийся в кабине тревожный писк заставил пилотов резко повернуться друг к другу, чтобы в очередной раз обменяться взаимными обвинениями во всех бедах Галактики. В следующую секунду оба одновременно поняли, что никто из них ничего не сделал, чтобы писк появился, а сам он исходил от модуля связи: там ярко горел красный светодиод, на который ни Купер, ни Смит до этого внимания не обращали. Билли нажал соответствующую клавишу, и из динамика вырвалось:
- Мэйдэй! Мэйдэй! Говорит лайнер «Акадия»! Терпим бедствие, просим помощи! Мэйдэй! Мэйдэй!..
Билли и Бобби переглянулись. В их головах вихрем пронеслась уйма мыслей от «Какого чужака здесь оказался лайнер?!» до «Это же наш шанс!».
- Давай, сделаем так, как написано в инструкциях – вдруг, получится, - предложил Билли.
- Можно попробовать, - согласился Бобби.