- Лайнер «Акадия», на связи патрульный корабль ТС-42, - Билли начал ответную передачу. – Ваш сигнал принят, ожидайте помощи.
- ТС-42, вас поняли!..
- Диспетчер, ответьте ТС-42, приём.
- Диспетчер в канале, приём.
- Ретранслирую сигнал бедствия, прошу дальнейших указаний, приём.
- ТС-42, направляйтесь к месту бедствия, действовать в рамках инструкций. Ожидайте прибытия спасательной команды. Как меня поняли?
- Вас понял. Конец связи.
- Конец связи.
Билли довольно быстро запеленговал аварийный буй лайнера и передал координаты Бобби, тот, в свою очередь, включил собственный маячок, чтобы спасатели точно смогли выйти на их местоположение. Обменявшись серьёзными взглядами, Смит и Купер показали друг другу поднятые вверх большие пальцы, после чего вернулись к приборам.
Пару часов спустя «Акадия» была видна на экране радара ближнего действия. Внимательно присмотревшись, Купер сообщил, что с сигналом лайнера явно что-то не то, будто он раздулся раза в два относительно «положенных габаритов». Примерно через полчаса пилотам во всей красе предстало объяснение зафиксированной аномалии.
Лайнер «Акадия», красавец с серебристым корпусом размером с тяжёлый крейсер, постепенно разламывался надвое, озаряя окружающее пространство короткими вспышками и выплёвывая в космос порции обломков. В месте же разлома из лайнера торчал ещё один корабль, построенный явно не людьми и, судя по внешнему виду, покинутый не год и не два, и даже не три назад. Смит и Купер одновременно выругались, после чего передали картину видеоизображения в центр управления полётами.
- Не понял, а где шлюпки? – Бобби упёрся взглядом в пространство между «патрульником» и столкнувшимися кораблями.
- «Акадия», ответьте ТС-42, приём, - Билли чуть отошёл от оцепенения.
- На связи!
- Мы не видим шлюпок. Вы не начинали эвакуацию?..
- Пассажиры и экипаж уже заняли места в шлюпках. Мы ждали вас!..
Бобби задавил в себе смешок:
- Ну что за идиоты…
- «Акадия», покинуть корабль, - Билли тяжело вздохнул.
- Вас поняли! Покинуть корабль! Покинуть корабль!..
По носовой части лайнера прошла цепочка вспышек, после которой от корпуса отделилось с три десятка шлюпок. Стартовые двигатели увели их на безопасное расстояние, затем заглохли, и шлюпки легли в дрейф. Экран радара ближнего действия тут же расцвёл россыпью новых сигналов.
- «Акадия», на борту кто-нибудь остался? – Билли на всякий случай включил ретранслятор.
- Нет, все в шлюпках!
- Пострадавшие?
- Только травмы. Погибших нет, повторяю, погибших нет!..
- ТС-42, - раздался голос диспетчера, - спасательная группа прибудет ориентировочно через три часа.
- Вас понял.
В кабине воцарилась тишина, нарушаемая лишь звуковыми индикаторами работы приборов. Лайнер продолжал разрушаться, кое-где что-то взорвалось. Шлюпки всё так же дрейфовали перед «патрульником». «Остов» продолжал своей массой добивать почти окончательно сломавшийся пополам корпус «Акадии». Бобби заключил, что, так-то, картина очень даже живописная и впечатляющая. Билли полностью с ним согласился и на всякий случай сделал несколько кадров.
- Так, а дальше-то что?
- Смотри, - Билли повернулся к Бобби, - согласно инструкции, мы должны собрать шлюпки в караван и дожидаться спасательной группы.
- Та-а-ак?
- При этом, у нас есть четыре швартовочных точки и… манипулятор, который на первой же шлюпке, уверен, сломается. Вопрос: и как мы будем собирать их все вместе?
- Вообще, - Смит почесал голову где-то под фуражкой, - сертифицированная шлюпка выдерживает прямое попадание крупнокалиберного импульсного орудия. По паспорту.
- Не-е-е, - Купер засмеялся и помотал головой, - стрелять в шлюпки, чтобы сбить их в кучу? Исключено.
- Дослушай, а. Если нежненько так толкнуть шлюпку, с ней же ничего не будет, верно?
Билли похлопал глазами:
- То есть, ты хочешь сделать кучу из шлюпок, просто толкая их нашим кораблём в нужном направлении?
- И назовём это «караваном»!
- Бобби, рептилия, это гениально!
- Конечно, гениально. Чудовище типа тебя до такого не додумалось бы. Приступим?
- С радостью!
Смит передал Куперу управление частью маневровых двигателей, после чего оба назначили первую понравившуюся шлюпку «номером 1» каравана. ТС-42 осторожно подкрался к своей «жертве» и, как только пилоты обменялись кивками, насколько мог нежно толкнул шлюпку «номер 2» к «номеру 1». Эфир тут же огласился хором недовольных голосов, но, убедившись в том, что толчок отправил шлюпку именно туда, куда нужно, Смит и Купер принялись пристраиваться к следующей… и следующей… и следующей. Хор голосов, естественно, не только усилился в несколько раз, но и стал заметно разнообразнее по составу: для полной «коллекции» не хватало только детского плача и воя клонированной собаки.