Но главным нашим врагом была не дорога, а отсутствие воды. Так сложилось, что на нашем пути не попадалось ни одного мало-мальски захудалого источника с живительной влагой. Иначе мы бы наполнили водой все ёмкости, что были у нас в наличии.
К счастью, к полудню мы наткнулись на старый, заброшенный колодец на обочине дороги. Вода в нем была с затхлым запахом, но после недолгой очистки и кипячения на походной горелке ее можно было пить. Эта небольшая победа взбодрила людей, и мы двинулись дальше с новыми силами.
Солнце уже клонилось к западу, когда впереди показались знакомые очертания нашей усадьбы. Но мое облегчение сменилось настороженностью. Вместо привычного ритма работ — стука ломов и скрипа тачек — над поместьем висела неестественная тишина. А у въезда, рядом с караулом наших ополченцев, стоял чужой, явно казенный, автомобиль.
Моя щека невольно гневно дернулась. Ревизор.
Люди замедлили шаг, почувствовав неладное. Я приказал старосте остановить группу на подходе, а сам, сделав вид, что проверяю подошву сапога, наклонился и зачерпну пригоршню пыли с дороги, чтобы энергично растереть ее по лицу и одежде. Нужно было выглядеть как можно более уставшим и озабоченным хозяином, только что вернувшимся из тяжелого похода.
Я вошел в ворота первым. На территории царил образцовый порядок, но чувствовалось напряжение. Рабочие не крушили стены, а занимались менее шумной работой: сгружали кирпич, подметали территорию. Их движения были слишком четкими, выверенными, будто они боялись сделать лишний звук.
Меня сразу заметили. Из-за спины караульного, стараясь быть незамеченным, ко мне бросился Петр. Его лицо было бледным, а глаза бегали.
— Ваше сиятельство, слава богу! — прошептал он, едва переводя дух. — Он здесь. Советник Лозинский. Прибыл сегодня с утра, сразу после вашего отъезда.
— Я вижу. Где он сейчас?
— В конторе, изучает книги. Капитан Немиров… — Петр сглотнул. — Капитан Немиров сопровождает его. Весь день ходит за ним по пятам и смотрит так, будто хочет не изучить, а пристрелить.
Это было хуже, чем я мог предположить. Я мысленно представил, как прямолинейный солдат и дотошный столичный чиновник проводят вместе несколько часов.
— Принял он их? — спросил я, кивая в сторону своих людей у ворот.
— Пока нет. Сказали ждать. Боюсь, это производит дурное впечатление.
— Наоборот, — отрезал я. — Покажет, что у нас нет тайн. Что люди пришли к нам сами, спасаясь от беды. Веди их, устраивай. Размести в большом сарае, выдай пайки. Я иду знакомиться с нашим гостем.
Я направился к управе, отряхивая пыль с плеч и стараясь придать лицу выражение усталой озабоченности, но не страха. Переступая порог, я увидел знакомую спину капитана Немирова, застывшую по стойке «смирно» в дверном проеме кабинета. Внутри, за столом Петра, сидел щегольски одетый человек в очках и внимательно изучал разложенные перед ним ведомости. Рядом стоял его секретарь с блокнотом.
— Ваше сиятельство, — громко и отчетливо, явно предупреждая чиновника, отрапортовал Немиров.
Человек за столом медленно поднял на меня глаза. Взгляд был холодным, оценивающим, без тени приветствия.
— Советник Лозинский, полагаю? — сказал я, делая шаг вперед. — Прошу прощения за свой вид. Только что вернулся. Вынужденная поездка. На соседей напали мародеры, пришлось эвакуировать выживших.
Лозинский отложил ручку и сложил руки на столе.
— Я наслышан о вашей… кипучей деятельности, ваше сиятельство. И о ваших методах. — Его голос был ровным, без эмоций. — Отчеты, — он легким движением пальца отодвинул стопку бумаг, — образцовые. Вызывает удивление такая эффективность в столь… сложное время.
В его словах явно сквозило недоверие. Он приехал искать не порядок в цифрах, а беспорядки в реальности.
— Спасибо. Стараемся, — я сел в кресло напротив, показывая, что чувствую себя хозяином положения. — Чем могу быть полезен?
— Многим, — он снял очки и принялся методично протирать стекла платком. — Например, могу ли я получить объяснение по поводу вооруженного отряда, находящегося под командованием лица, известного своей оппозиционностью императорскому двору? — он бросил взгляд на Немирова, застывшего в дверях. — И по поводу массового притока беженцев, которых вы без санкции свыше размещаете на подконтрольной территории?
Игра начиналась. И ставки в ней были предельно высоки.
Глава 13