Идут братья по следам зверей, где самострелы поставят, где сеточку-рукавчик растянут, где силок подвесят. Устали, только к позднему вечеру вернулись домой.
На следующее утро пошли осматривать свои ловушки. Ни в одну из них даже мышонок не попался, все самострелы спущены, сеточки-рукавчики — смяты, силки — перепутаны. Думают братья про себя: «Наверно, это младший брат виноват. На охоту сам не ходит, молиться о счастье не хочет, нам только мешает».
Вернулись они домой и стали бить младшего брата. Бьют его да приговаривают:
— Это твой нехороший дух мешает нам, не дает счастья, пугает зверей. Делает нас бедняками и несчастливыми. Вот тебе, вот тебе, лентяй!
Заплакал младший брат и говорит им:
— Эх, братья вы мои, братья! Разве я не работал вместе с вами, разве я вас не кормил, шкуры не обрабатывал. А вы деретесь! Сами не умеете охотиться, а на мне злость и неудачу свою срываете. Давайте завтра лучше я пойду на промысел, а вы дома сидите!
Но братья и слушать не хотят.
Наконец устали они его бить. Улеглись спать и тут же захрапели.
Наутро опять два старших брата, чуть рассвело, пошли проверять свои самострелы, а младший отправился в лес за дровами. Идет и от досады слезы глотает.
Свалил он дерево, стал его топором очищать от сучьев, на дрова рубить. Устал, сел на пень отдышаться. Сидит и слышит: не то ему кажется, не то в самом деле медные подвески позвякивают. Оглянулся и видит: у него за спиной красавица в халате с подвесками певучими сидит, на него смотрит. Испугался юноша, начал пятиться и с пня свалился.
Девушка рассмеялась, говорит ему:
— Ха-ха-ха! Уж не меня ли ты, молодец, испугался? Разве я так безобразна или на колдунью похожа?
А молодец и слова вымолвить не может, только головой мотает и что-то говорит:
— Мэ-эе, не-е!
А больше ничего от страха сказать не может. Девица смеется и говорит ему:
— Ты, юноша мой долгожданный, меня не бойся! Я ничего тебе плохого не сделаю, я счастья тебе принести могу. Подойди-ка ко мне, что стоишь как дерево!
Взяла она его за руки и за собой повела. Подошли они к большому кедру. Она нагнулась.
Полные руки снега набрала и стала им мыть лицо юноши. Как прикоснется к лицу, так на душе у юноши легче становится. А потом она и говорит ему:
— Ну вот, почти все слезы твои отмыла, все горе твое сняла. Скажи своим братьям: «Не смейте больше меня бить. Я лучше сам пойду на промысел, тогда посмотрим, кто охотник, а кто повар!» — так и скажи, не бойся, а я тебе помогу, нравишься ты мне, молодец!
И с этими словами исчезла красавица, даже следов своих не оставила. А голос ее так и остался звучать в ушах молодца.
Идет он с дровами домой, а слова по-прежнему звучат в его ушах: «Нравишься ты мне, молодец!»
Пришел младший брат домой, приготовил еду и стал поджидать братьев.
Под самый вечер пришли братья, сердитые, голодные, усталые. Старший брат замахнулся на младшего, да от усталости не смог ударить. А средний брат и руки поднять не может.
Отдохнули, поели, а потом вновь стали бить своего младшего брата. Бьют да и приговаривают:
— Это ты виноват, ты всех зверей распугиваешь, это ты виноват, что счастье от нас стороной проходит!
Устали бить и опять легли спать.
Рано утром, пока еще солнце не появилось, младший брат встал, приготовил завтрак, разбудил братьев и говорит им:
— Ну, братья мои! Долго вы били меня, а теперь больше не будете. Я сам охотиться стану, в другом месте, где вы не промышляете. Вы идите в свою сторону, а я в свою, вечером посмотрим, кто из нас охотник, а кто лентяй!
Пошел на лыжах он в тайгу, где вчера дрова рубил, даже на братьев не взглянул.
А братья не успели и слова вымолвить. Но делать нечего, вскоре и они ушли в тайгу.
Младший брат идет, следы зверьков ищет. Дошел он так до места, где вчера рубил дрова, и опять увидел ту девушку. Только сегодня она была уже одета в костюм охотника. Девушка взяла у молодца его самострелы, лук со стрелами, силки и петли, сеточки-рукавчики, а его ввела в шалаш и сказала:
— Возьми эту новую одежду настоящего охотника, я ее для тебя сшила. Завтра на всех тропках поставь самострелы, укрепи ловушки, растяни петли. А сегодня спи, набирайся сил!
Только она так сказала, как юноша упал на постель и заснул крепким сном.
Утром молодец проснулся, все сделал так, как сказала ему девушка. Пришел он после этого в шалаш, а там его уже обед поджидает. Еще через день отправился проверить ловушки. Что ни ловушка, то полна зверей, да не простых, а самых ценных. Целый день носил он в шалаш свою добычу. А обрабатывал ее еще три дня. Повесил шкурки сушиться, а сам опять пошел самострелы ставить. Так прожил он девять дней и каждый раз приносил обильную добычу. В конце девятого дня девушка спрашивает молодца: