- Ясно! - ответил Поляков.
На первых порах Белоусов остался доволен подготовкой экипажа. И все же, когда подчиненные разошлись, он, оставшись в землянке, еще и еще раз проверил маршрут, навигационные расчеты. И даже сделал то, чего почти никогда не делал: достал небольшую фанерную дощечку, записал на ней все данные для полета и положил в карман комбинезона. «Так, на всякий случай», - сказал про себя летчик.
Вечером, перед отправкой на аэродром, Белоусов заглянул к своему штурману Юрию Цетлину. Тот с мрачным видом лежал на койке. Увидев командира, он несколько повеселел:
- Ни пуха тебе ни пера, Николай Иванович. Слыхал, с Тимохиным летишь.
- С ним.
- Опять на Алакуртти?
- Туда.
- Будь осторожен. Знаешь, что это за цель? Ухо надо держать востро.
- Порядок будет… Сам-то не расхварывайся, работа большая предстоит, - пожимая руку штурману, сказал Белоусов.
И пока летчик ехал на аэродром, из головы почему-то не выходил разговор с Цетлиным. «Вполне понятно, со своим штурманом, к которому привык, в которого веришь, как в самого себя, легче идти даже в самые сложные полеты», - рассуждал про себя Белоусов. С Цетлиным он совершил более полутора сот боевых вылетов: ему хорошо знакомо каждое движение, каждая команда, поданная им на маршруте и в районе цели. «А Тимохин первый раз собрался со мной на задание и уже требует не разбалтывать на боевом курсе самолет», - продолжал думать командир.
С этими мыслями он пришел на самолетную стоянку, где Тимохин вместе с механиком по вооружению подвешивал бомбы. Увидев Белоусова, штурман доложил: [89]
- Товарищ командир, на корабле заканчивается подвеска бомб.
- Продолжайте, - сказал Белоусов и заметил про себя: «А все-таки штурман-то, видать, старательный».
Вскоре экипаж занял свои места в кабинах, и по сигналу двух зеленых ракет капитан начал рулить на старт. Взлет был в направлении на высокую сопку, и с земли казалось, что самолет вот-вот зацепит за низкорослый тундровый лес. Но корабль уверенно шел вверх, набирая высоту.
Полет до района цели прошел молча: ни штурман, ни радист не подавали голоса. Белоусов сам хорошо ориентировался, замечал знакомые сопки, озера и был доволен, что штурман точно ведет самолет. Неожиданно Тимохин подал сигнал.
- Я думаю, заходить на цель надо с юго-востока, - начал штурман.
- Почему? - спросил Белоусов.
- Там возле железной дороги большое озеро. Оно облегчит нам выход на аэродром.
- Если так лучше, будем заходить с озера, - согласился командир.
Через минуту-другую опять голос штурмана:
- Курс на цель триста двадцать, скорость полета двести восемьдесят, снос влево - десять.
- Понятно! - ответил Белоусов и подумал: «Браво, Петр Семенович, все идет как по расписанию…»
Приближалась цель, росло напряжение экипажа. Самолет летел с притушенными огнями в кромешной мгле. Моторы выбрасывали из выхлопных труб снопы бело-розовых и голубоватых искр. Земля казалась мертвой, а ведь она, как и люди в полете, наверное, была в напряжении от огромного гула воздушных кораблей. Сидя спиной к летчику, штурман что-то записывал в бортжурнал. Иногда он резко отрывался от своего занятия и смотрел по сторонам.
- Сзади, ниже нас, приближается истребитель! - закричал стрелок Карнаев.
Резким движением рулей командир увел бомбардировщик в сторону. Тут же он приказал:
- Выяснить, что за самолет!
Вскоре подал голос Поляков:
- Ошибка, товарищ командир. Сзади и ниже не один, [90] а два наших самопета «топают».
- Всем быть настороже, точнее докладывать обстановку! - скомандовал Белоусов и стал выводить корабль на прежний курс.
Ночь была темная. Чтобы удержать тяжелую машину в устойчивом положении, летчику нужно было то и дело нажимать на педали управления и не упускать силуэтик самолета с линии искусственного горизонта. Пока все шло хорошо. Через несколько минут корабль будет над аэродромом Алакуртти, и тогда начнется настоящее испытание нервов.
Впереди показались первые светящие бомбы, сброшенные над аэродромом. Они распустились перед бомбардировщиками, словно красные и золотые цветы фейерверка. Корабль приближался к цели, и Белоусов искал впереди какой-нибудь ориентир, чтобы, ухватившись за него, повести самолет в центр огненного кольца. В это время по всем кабинам полетело знакомое, но каждый раз взбудораживающее весь экипаж слово:
- Боевой!
Тимохин, наклонившись вперед к своим механизмам, зорко всматривался в пожар сквозь сетку прицела. Летчик старался как можно точнее выдерживать курс… И как-то сразу вокруг самолета появились разрывы снарядов. Множество их - красных, фиолетовых.
- Справа одна, две… пять шапок, сзади - восемь, - считал вслух радист Поляков.
- Перестань считать! - нервно закричал летчик.
Попав в самую гущу зенитного огня, Белоусов только сейчас понял, что допущена оплошность с заходом на цель. Сейчас экипажу нужно было пройти заградительный [91] огонь зениток железнодорожной станции и только потом достичь аэродрома. Тимохин в эти секунды, казалось, не думал об этом и ничего не замечал вокруг. Время от времени он подавал голос:
- Так, так!
К зенитным батареям, которые били со станции, вскоре присоединились и орудия с юго-восточной окраины аэродрома. Плотность огня увеличивалась. Вот по самолету хлестнула орудийная очередь. Она была такой силы, что пахучая гарь сразу наполнила фюзеляж. Корабль, пошатываясь, продолжал следовать вперед. У летчиков микрофоны были включены, но все продолжали молчать, слышалось только прерывистое дыхание.
- Сбросил!
Это сказал Тимохин, но никто не узнал его голоса. Зенитный огонь все увеличивался. Удар следовал за ударом. Самолет с адской силой подбросило вверх, сзади что-то треснуло, левую плоскость охватило пламя. Машина клюнула носом, и ее с силой потянуло вниз. Летчик дернул за сектора газа, взял штурвал на себя. Управление не работало. «Все пропало», - мелькнуло в голове у Белоусова. И он закричал:
- Всем прыгать!
Машина, оставляя за собой хвост огня и дыма, проваливалась вниз. Огромная центробежная сила прижимала летчика к спинке сиденья. Белоусов попытался один, потом второй раз привстать - ничего из этого не вышло. Напрягая все силы, он стремился ухватиться руками за рукоятку колпака, но сделать это ему не удавалось. В какое-то мгновение капитан схватил сначала одной, потом второй рукой рукоятку колпака и потянул на себя. Защелка подалась, отжалась. Отскочил куда-то в пропасть колпак кабины, и тут же летчика выбросило из самолета.
«Кольцо не забыть, кольцо!» - Он пытался сказать это вслух, но не услышал сам себя за свистом ветра.
Белоусов с трудом отыскал рукоятку кольца, потом резко дернул за нее. Шелковая масса парашюта с шумом взметнулась вверх, заметно притормозив падение летчика. И сразу над головой показался серебристый купол парашюта. Капитан не успел осмотреться вокруг, как неожиданно ударился о землю. Из глаз посыпались искры, и он рухнул всем корпусом на что-то мягкое, сырое. [92]
Поднялся Белоусов не сразу. Какое-то время - минуту или больше, пока бешено колотилось сердце, - он переводил дыхание, распростертый на земле, уткнувшись лицом в подушку тундрового мха. Потом открыл глаза, встал и огляделся. Его окружала темная ночь, но горизонт, где находился вражеский аэродром, был охвачен заревом, и временами в густом красноватом дыму взмывали вверх длинные языки пламени.
Николай Иванович еще раз огляделся вокруг. Теперь он заметил, что стоит в небольшой низине, покрытой мхом. Чуть по сторонам виднелись огромные камни. Только сейчас он ощутил на себе тяжесть парашютных лямок. Белоусов нажал замок привязной системы, и лямки сползли к его ногам. «Надо избавиться от парашюта, чтобы он не попался фашистам», - мелькнуло в голове. Летчик тут же смотал шелковое полотно в ком и бросил за валун в небольшую яму. «Хорошо бы углубить яму и спрятать понадежней этот белый комок материи. Но чем и как это сделать?»
Только сейчас капитан подумал, что, выбросившись из самолета в самый критический момент, он ничего не захватил с собой. Не успел положить в надежные наколенные карманы комбинезона охотничий нож, находившийся в бортовой сумке. «А что с полетной картой?» Он сунул руку за голенище унта - во время полетов он прятал карту там. Карты на месте не оказалось, она, видимо, выпала во время прыжка.