- Я понял Невер. А теперь скажи, где они?
- Я ничего не делал!
- Где они Невер? – Повторял Аррен спокойным, самым мягким голосом, который могла издать его луженая глотка.
- Я ничего не делал! – Бил себя по лбу сжатыми кулаками Невер.
- Невер, посмотри на меня. Где Клейв и Овинар?
- Я ничего не делал, господин, ничего не делал! – Аррен смачно дал охотнику подзатыльник тяжелой рукой так, что Староста в углу и Бергвейн в дверях выпрямились, пораженные резкой смене обстановки.
- На леднике. – Очнулся ошарашенный охотник.
- Где на леднике, Невер? – Всё тот же спокойный голос.
- Через границу, в сторону Лохарр. Там одна тропа в дне пути, они пометили её красными лентами на камнях, чумы стоят на самом леднике. – Он заревел. Надрывно и жалобно. Больше от него ничего не узнать.
4.
Они вышли из дома охотника, Аррен хотел подозвать десятников, но те уже стояли рядом, а вместе с ними Харен Хтацв, не такой уж и нелюдимый, как говорил староста, раз вышел в свет. Старик был одет в длинный овечий кафтан, покрывающий тело с ног до головы. Кисти его рук украшали племенные Вессирские татуировки – когда-то давно эти руки держали щит и топор. Аррен щурясь посмотрел вверх, уже рассвело, морозный воздух был наполнен запахом горящих дров, но лейтенант, почему-то чувствовал другой запах, воняло смертью, тем злом, которое так боятся будучи детьми, как написал в своем письме, стоящий перед ним человек.
- Неужели я был прав? – спросил он.
- Боюсь, что да, - Аррен не отвёл взгляда. - В целом.
- Что вы будете делать?
- Для начала, найду охотников.
- Я могу пойти с вами?
- Могли бы, будь вам на двадцать зим меньше. Вы слишком нас замедлите, господин Хтацв.
Старик обиженно вздохнул, словно от того, пойдет ли он с ними, зависела его, а не охотников, жизнь.
- Очень жаль, я был бы в силах помочь вам.
- Чем же? – Вставил Бергвейн.
- Словами. Порой словами можно сделать гораздо больше, чем мечом и топором.
- Тогда расскажите нам, господин Хтацв. – Аррен указал на татуировки на руках старика. – Вы из здешних племен, что нас может ждать на леднике у подножия Лохарр, за границей Империи?
- Можно сказать, ничейные земли, холодные и пустые. Туда редко заходят хищники и дикий зверь. Разве что горные козлы всё поднимаются по отвесным скалам. – Он улыбнулся. – Но есть ли горы, где эти чудные животные не пытаются забраться наверх там, где отступает даже человек с ледорубом и крюком?
Харен Хтацв развернулся в сторону белых пиков Лохарр, подставив лицо навстречу ветру и падающим снежинкам.
- Я очень надеялся, что ошибался, когда писал письмо своему другу и крайне разочарован, что мои ощущения не обманули меня. Там, за ледником живут несколько племен ахеров, до прихода сюда Империи они населяли эти земли, некоторые даже научились жить с ними в мире. Да, они другие, но они ведь не те демоны, которыми нынче пугают детей. Вы знали, лейтенант, что они вовсе не те монстры ахеры - Нежеланные, а всего лишь народ гор, обитавшие на Ансар Киррех сотни и сотни лет. Никогда они не преклонялись тьме, жили здесь даже до того, как появились неугодные и начались Войны Богов? Знаете ли вы, какую цену они заплатили?
- Откуда же вы знаете?
- Знаю, что нашли ваши Стражники в домах охотников, или правду рассказываемой мной истории?
- Теперь я разрываюсь в поиске нужного вопроса.
- Сам не представляю, что я знаю, как бы глупо это ни звучало. Я слушаю их песни и плач. Порой духов так громко слышно, а плач во мгле самый громкий, он разносится на многие километры в своем одиноком бормотании. И они сражаются, их война на ледниках никогда не заканчивалась, а наши самые кровопролитные войны ещё впереди. Так может стоит хоть немного облегчить их участь? – И старик замолчал, неотрывно и не моргая смотря на белые пики гор, затянувших собой весь горизонт от края до края.
- Я постараюсь не пролить крови. – Сказал Аррен и оставил старика.
***
Снег падал медленно, не подгоняемый ни ветром, летал в воздухе, словно остановилось время, как оно давно остановилось для деревни Коори-Омат, как давно остановилось для большинства деревень близ северных границ.
Две десятки Горной Стражи выдвинулись в сторону Лохарр, подгоняемые нетерпением псов, которых запах тянул вдоль хребта, к малому леднику у их подножия. Белая снежная пустыня между двух величественных гряд серых, словно металлическое пасмурное небо, гор, простиралась на десятки километров. Где-то среди этой пустыни два охотника, чей разум захватила навязчивая и глупая идея, возможно, решали свою и чужую судьбу.