- Что это? - растерянно пробормотал он.
- Аа, это... Тухлятина! - бодро усмехнувшись ответил Гридо.
- То есть... Почему т-т-трупы не убраны? - растерянно лепетал Шеф.
- Поди да убери... Ты, дерьмоед тыловой, не в своём подвале, а на передовой, - презрительно бросил в ответ Гридо.
Возмутиться от такой наглости Шеф не успел - порыв ветра донёс запах из урочища... Его вывернуло наизнанку прямо там, где он стоял. Гридо заботливо протянул ему фляжку, сказав уже по-приятельски, даже участливо:
- Глотни этого дерьма... Без него здесь совсем погано.
Шеф первый раз в жизни пил спирт-сырец. Пил как воду, не чувствуя ничего - ни жара, ни омерзительного вкуса. Приложившись к фляжке, он почувствовал, как к нему вернулась способность соображать, и он осторожно, очень осторожно заговорил с Гридо:
- Послушай... Ты же обещал, что всё будет сделано за три-четыре дня, а сегодня уже седьмой.
- Нет. Я сказал - может быть... Неужто ты забыл? Ведь я же объяснял - нужно время, силы и средства. Разбить их здесь, на этих позициях, за несколько дней - авантюра. Посмотри, что на склонах творится! - и Гридо ткнул пальцем в сторону противоположного склона, усеянного разлагающимися телами.
- Но ты же готовишь ещё один штурм? - cпросил с тайной надеждой Шеф.
- Да, готовлю. Если пришёл сюда - надо драться! - мрачно глядя в сторону, ответил Гридо. У Шефа всё похолодело.
- Когда?
- Через два часа...
- А если не получится?
- Тогда попробую послезавтра... в последний раз - Гридо тоскливо посмотрел исподлобья мимо Шефа и как бы между делом спросил - Улетаешь когда?
Шеф помолчал немного, а потом так же буднично ответил:
- Если не прорвёшь оборону, то часа через два... На твой КП... не в столицу... Туда полетим вместе, Гридо облегчённо вздохнул, расправил плечи и бросил мельком благодарный взгляд.
"Ах, я негодник! Ах, молодец! Не напрасно здесь блевал! Всё! Теперь ты мой, и людишки твои вместе с тобой у меня в кармане! Нет, друг Гридо, сейчас я тебя в обиду не дам. Я этот лесной кошмар ещё использую! Ещё как!" - проносилось в голове Шефа. Теперь он был готов заглянуть в преисподнюю, хотя пятнадцать минут назад хотел убраться отсюда как можно скорее.
Чем дольше он был здесь, тем больше осознавал, насколько далеки от реальной жизни люди правящей верхушки, в том числе и он. Партизаны, засевшие на противоположном склоне, могли только отбиваться; чтобы помешать как-то гвардейцам и егерям, не было и речи, но как же всё тяжело давалось, сколько возникало непредвиденных препятствий. Гридо забыл о его существовании через несколько минут - ему то и дело докладывали о бесчисленных осложнениях и неувязках, возникавших, пока готовился штурм. Шефу даже показалось, что всё срывается, но нет, начало приближалось, несмотря на все ошибки. В назначенную минуту Гридо позвал его к стереотрубе:
- Смотри, любуйся, как Это бывает... Может, хоть что-нибудь поймёшь.
Он прирос к окулярам: его распирали и благовейный страх, и любопытство. Наконец Это началось... Бомбили не его, а неприятельские позиции, но его всё равно прошиб озноб - через сетку оптики он видел, как в воздух вместе с землёй взлетали в верх клочья человеческих тел...
Едва самолёты стали улетать от урочища, как через их головы на партизан с рёвом посыпались тысячи мин, завыли реактивные установки. Земля на противоположном склоне кипела от взрывов. Шеф был уверен, что там никого в живых не осталось. Артподготовка была еще в разгаре, а Гридо проревел в микрофон - Вперёд, дерьмоеды!!! - а потом другой микрофон - Через две минуты огонь в глубину!
Справа и слева от КП, сколько хватало взгляда, вниз по склону посыпались тысячи солдат. Они скользили на осыпях, перебирались через поваленные стволы, падали и катились вниз, в глубину урочища. Когда первая цепь начала карабкаться на другой гребень, взрывы переместились с переднего края в глубину обороны.
Повстанческий склон молчал - он был перепахан бесчисленными взрывами, и Шефу казалось, что там сейчас нет ни одного живого существа. Атакующие карабкались по крутому склону. До вершины оставалось метров двести... И тут противоположный склон ответил - он буквально взорвался ураганным огнём. Гвардейцы Гридо - краса и гордость нации - посыпались под откос, как снопы... Над урочищем опять гремел гром стрельбы. Пули бесчисленными пчелиными роями жужжали у него над головой, впивались в мешки, за которыми он прятался. Егеря и гвардейцы теперь падали вокруг него, в нескольких метрах от КП. Стоны и короткие вскрики раздавались то и дело. Ужас буквально оседлал Шефа. Он заставил его сжаться и присесть, хотя бруствер был на один ряд мешков выше его головы. Ему показалось, что все пули летят в него, тело покрылось холодным, липким потом. Хотелось забиться в нишу у самого бруствера и закрыть голову руками, но Ужас не позволил. Он как загипнотизированный смотрел в окуляры... В урочище... нет... в горнило ада, где сотни здоровых, сильных людей умирали, раскромсанные ураганным огнём - от первой цепи осталось не более половины людей, хоть она прошла всего лишь одну сотню метров.
- Святой Нано! - прохрипел Шеф.
- Вперёд, тараканья немочь! - Ревел Гридо.
Атакующие дорвались наконец до гребня, и в первой траншее началась рукопашная. Засверкали всполохи выстрелов и тысячи клинков. В битву врубилась вторая цепь. Множество убитых и ещё живых людей катились кубарем по склону, скользили вниз, к реке, под ноги следующим цепям, карабкающимся вверх.
Шеф, преисполненный восторга и ужаса, не отрываясь, смотрел на пир смерти. Рукопашная медленно смещалась из первой траншеи дальше. В дело вступила третья цепь; он видел, как солдаты выхватывали тесаки и добивали раненых партизан. Казалось, победа уже рядом... Но не тут-то было! Шеф снова услышал вой мин над урочищем - теперь стреляли партизаны. Сотни разрывов закипели в урочище. Вместе с землёй и камнями в воздух опять полетели куски человеческих тел. Гридо исторг полный полный отчаянья вой и заревел в микрофон:
- Накрыть их миномёты! Весь огонь по миномётным позициям!!! Весь! Ааа, дерьмоеды!!!
Мины стали рваться вокруг командного пункта. Их частые глухие хлопки перемешались с душераздирающими криками раненых. Смерть косила людей рядом с Ним - всемогущим и всесильным Шефом контрразведки - сотни осколков свистели вокруг него. Вдруг он почувствовал упругий удар по всему телу. В плечо попало что-то горячее и липкое...
Он приходил в себя, офицеры стащили с него разорванное тело полковника Тико. Ординарец сгрёб ладонью горячий ошмёток человеческих внутренностей с его плеча и швырнул их за бруствер... Его вырвало ещё раз. Он корчился в луже своей блевотины, чужой крови и потрохов. Ординарцы подняли его на на ноги, кто-то подбежал с ведром воды и окатил его. Стало немного полегче. Шеф утёрся углом плащ-палатки и побрёл к стереотрубам. Вперившийся в одну из них Гридо стонал, как раненый вепрь. Сражение было в самом разгаре, они проигрывали...
Рукопашная медленно катилась обратно к гребню. Ненадолго сеча забуксовала над второй траншеей. На гребень поднялись остатки четвёртой и пятой цепей. Сквозь сетку в окуляре стереотрубы он видел в мельчайших деталях бесчисленные поединки. Вот дюжий сержант-егерь наискось - от плеча - разрубил тесаком щуплого партизана; рядом такой же дюжий гвардеец в беззвучном вопле заваливается на землю с распоротым животом, а на спину ему наступает жилистый партизан - окровавленный штык-нож его карабина уже вошёл в горло другому гвардейцу... Шеф от неожиданности даже зажмурился на мгновение, но тут же вновь с ужасом и любопытством впился глазами в окуляр.
Что-то неведомое с ним происходило. Ему доставляли удовольствие страдания людей, умиравших под пытками, но здесь было и всепоглощающее ожидание своей гибели, и ужас... ужас, заполнивший всё его существо. То, чего он не знал до этого дня...
Весь небольшой пятачок на партизанском гребне был завален изрубленными телами и ранеными. Битва кипела уже не на земле, а на человеческой плоти - ещё живой, дико кричавшей, и уже мёртвой. Остатки гвардейцев и егерей сражались уже на самом краю - они держались до того момента, пока неправдоподобно огромный, будто легендарный барон Ардо, партизан не зарубил капитана егерей, а потом молодецким ударом отсёк голову командовавшему гвардейцами ротмистру...