— Озеро впереди, — чародейка загарцевала, дёрнув поводья. — У вас прямо страна тысячи озёр, Сойен.
Эльф не ответил. Приподнялся на стременах, вытянул шею. И увидел поляну, развалины крепости, скрывающиеся за холмом.
Сюда, к месту, обозначенному как «Арс Туир» на карте, они решили ехать сразу. Маленькое пятно белело среди равнины, притягивало взгляд. Синид знала: на пустырях часто появляются ведьмины колодцы — хаотические скопления магической энергии. Чародейка громко протестовала, когда Сойен засобирался тоже. Наконец, после сотни доводов и криков, волшебница сдалась, велела седлать коней и ушла наверх готовиться.
Странный, похожий на павлиний крик звук вырвал из воспоминаний. Синид пустила серую в галоп, прижалась к лошадиной шее.
Озеро, несомненно, было зачарованным. Переливалось на солнце, как сред светлой ляпис-лазури, манило, одурманивало. Над яркой поверхностью клубился плотный пар. Синид затормозила. Она уже видела такие озёра. Озёра, воды которых таили вековую историю, хранили печаль столетий, исцеляли тело и разум. И в которых, как чародейка знала по собственному опыту, жили весьма и весьма опасные создания.
— Сойен, — крикнула она. — Не приближайся. Это Арс Туир, Высшая Обитель. Её хранит дух. Уходи, — крикнула она снова, когда эльф подъехал ближе.
Озёрная поверхность потемнела, забурлила. Синид могла поклясться: кто-то шипел оттуда, из глубин, рвался наружу.
— Прочь! — крикнула она, и глаза чародейки разгорелись желтизной, побелел, как от инея, кулон на шее.
— И не подумаю!
По чистой поверхности пошли пузыри. Чародейка, грязно выругавшись, взмахнула рукой. Поток энергии испугал вороного, погнал вдаль. Сойен вскрикнул, упал в самую грязь, в кусты. Синид не позволила ему подняться, ударила ещё, сковывая магическими путами.
Из-под воды показались чёрные рыбьи глаза. Русалка выплыла, грациозно ступая по песку, за ней вязался шлейф водорослей и тины. Дождь, окаянный дождь, наконец прекратил нагонять духоту, упал на землю крупными холодными каплями.
— Ess’savira xzabeass, — заговорила она, обходя волшебницу полукругом. — Xzabeass!
Синид покачала головой.
— Это проклятие, — процедила она сквозь зубы, — сотворено много веков назад. Я не смогу его снять. Уходи, или я убью тебя.
Наяда взвизгнула, топнула ногой, пугая рыбу. Вода, упав на берег, прожгла траву.
— Dwemmetsec! — крикнула она и оскалилась, демонстрируя ряд широких, коротких зубов. — Спаси... меня!..
— Уходи в бездну, — бросила Синид, разожгла в руках жадеитовые огни. — Уходи, мавка. Здесь ничто не сотворит твой покой!
Но нежить этого мира мало чем отличалась от нежити Нагваля, и уговоры не подействовали. Русалка завертелась, выплясывая бледными, тощими ногами настоящий dance macabre, подняла воду. Чародейка бросила молнии, разрушая водовороты, выхватила кортик, стала обманывать мавку, полосуя воздух прямо перед чешуйчатой мордой. Отпрыгнула, ударила молниями во второй раз.
Из озера вылетели мелкие водные феи, заклацали острыми зубками. Волшебница снова выругалась — и снова трёхэтажно, раскинула руки, образуя вокруг себя фиолетовое свечение.
Русалка кружилась, поднимая острые бритвы брызг. Затормозила, выпрыгнула пружинисто, повалила Синид на землю. Укусила чуть выше предплечья.
Путы ослабли, и Сойен вырвался. Выхватил меч, дёрнулся всем телом. И замер, глядя на тощий силуэт, нависший над Синид, на тучи мелких фей. Задрожал, прыгнул в кусты.
А магичка выругалась снова, удивляя широким знанием непечатных словес. Кортик вылетел из рук, упал около камня. Чародейка взвизгнула, пнула наяду, сбросила с себя. Выпрямилась, ударила по щеке наотмашь, толкнула.
Русалка насадилась на острые прибрежные камни, как кожа на иглу. Потекла водопадом артериальная кровь, окрасила озеро, смешалась с ледяными каплями дождя. Феечки синхронно упали.
Синид наклонилась. Вместо русалочьего лица на неё смотрела обычная женщина, и над её губами вздувались насыщенно-розовые пузыри.
— Это всё, — прошептала женщина, глядя на серое небо. — Мои кости, — она закашлялась, шире распахнула чёрные, с длинными ресницами глаза. — Не бросай их.
Синид кивнула. Старалась не смотреть на камень, старалась не чувствовать подпирающий к горлу желудок. Приставила клинок туда, откуда расходятся ключицы, полоснула выше к горлу.