дили. Гийом протёр глаза и увидел, что враг действительно разбит и бежит. - Хм, - сказал он, гордо подбочениваясь, - кажется, они и вправду дали дёру. Затем он, не поворачивая головы, как можно небрежнее спросил юношу: - Но, что, собственно произошло? Я что-то плохо помню тот момент, когда меня выбили из седла... - Я вам всё сейчас расскажу, - сказал Жерар, помогая рыцарю снять шлем и отыскать меч. – Когда вашего оруженосца ранило стрелой, и он отстал, вы бросились в самую гущу схватки, рыча точно лев и размахивая своим копьём как великан. У врагов затряслись поджилки, а некоторые даже упали на колени и стали молиться... - Действительно? – прервал его Гийом. – Так всё и было? - Ну разумеется, - ответил Жерар. – Я стоял в 20 шагах и всё отлично видел. - Хм-м-м, - пробурчал рыцарь - Продолжай... - Так вот, когда вы были в нескольких шагах от неприятеля и готовы были обрушить на него весь ваш гнев, Чёрный рыцарь на огромном вороном коне налетел на вас сзади точно демон... - Чёрный рыцарь ты сказал, - спросил Гийом. - Совершенно верно, ваша милость, - кивнул юноша. – На огромном вороном коне. - Ага... - пробормотал Гийом. – Так-так... и что же он сделал этот Чёрный рыцарь? - Он предательски ударил вас своим копьём в спину и, так как вы не ожидали подобной низости, вас выбросило из седла на землю. - На землю? – переспросил Гийом. – Ты сказал не в грязь, не в воду, а на землю? - Именно так, - кивнул Жерар. – На землю, где вы, прежде чем потерять сознание, успели проткнуть своим мечом трёх солдат неприятеля... Гийом, который действительно немного ударился головой и отбил копчик, растеряно огляделся. - Послушай, - сказал он, поманив пальцем юношу, - ты действительно всё это видел?.. - Своими собственными глазами, ваша светлость! - Превосходно, - просиял Гийом. – Отныне вы мой оруженосец. Приведи мою лошадь, и поедем обедать. От такой битвы у меня разыгрался жуткий аппетит... Не менее интересно обстояли дела у Изабеллы. Одним воскресным утром, покупая на рынке зелень, она заметила толпу зевак, потешающуюся над молодой девушкой, немногим младше самой Изабеллы. Девушка была одета совсем просто и её светлые волосы были распущены, но держалась так, будто была дочь самого короля. Изабелла подошла ближе и прислушалась. - Так вы говорите, что вы, баронесса? – услышала она бас торговца сладостями. - Да, - ответила белокурая девушка, чем вызвала новый взрыв хохота. - Чудесно, ваше высочество, - склонился в насмешливом поклоне торговец, подмигивая своим приятелям. – И чего же вы желаете? - Несмотря на то, что вы грубиян, я желаю попробовать ваши сладости, - ответила она. – Вид у них весьма соблазнительный. Новый взрыв смеха потряс рынок. Люди стали собираться в толпу, а Изабелла протиснулась в первые ряды. - О, простите меня великодушно, - затряс косматой головой продавец. – Угощайтесь, ваше высочество, но сначала заплатите... - Я же уже сказала вам, что у меня нет с собой денег, - ответила девушка, не теряя самообладания. - Как?! – притворно изумился торговец. – У баронессы нет денег? - Нет, - сказала девушка. - Совсем-совсем? – никак не мог поверить продавец. - Совсем-совсем, - ответила девушка, начиная хмурится. - Что, даже малюсенькой медной монетки? – не унимался торговец, подмигивая своим товарищам. - Да нет же! - сказала девушка, гневно сверкая глазами. Торговец открыл рот, чтобы сказать ещё что-то остроумное, но тут он заметил Изабеллу и сменил тон. - Ба, - произнёс он, вновь принимаясь насмешливо кланяться. - Смотрите кто к нам пожаловал. Сегодня вся знать нашего города почтила меня своим присутствием. Как ваши дела, Изабелла? Ваш рыцарь ещё не вернулся с войны? Но, ничего, ничего, такая знатная дама как вы обязательно его встретит... Изабелла отчаянно покраснела и приготовилась ответить нечто дерзкое, как вдруг, белокурая девушка схватила её под руку и радостно воскликнула: - Какая удача! Знатная дама! Превосходно. Одолжи мне, пожалуйста, несколько монет, чтобы заплатить этому грубияну за его сладости. Просто я сбежала из замка сегодня утром, чтобы побродить по городу в одиночестве, и очень проголодалась. - Конечно, - ответила Изабелла, стараясь подражать тону и манерам незнакомки. – Вот, держи. Она протянула всё, что у неё было девушке и та, не глядя, высыпала медяки на прилавок. - Этого достаточно? – спросила она торговца. Тот пробурчал нечто неразборчивое, недоумённо глядя на двух девушек. - Пойдём, - сказала белокурая девушка, откусывая большой кусок от имбирного пряника. – Мне тут больше не нравится. Расскажи мне о себе. Где твой замок? Они вышли с рынка под руку как заправские подруги, и гуляли около часа, болтая о том о сём. Баронессу звали Нелли, она росла без матери и была на редкость разумной и некапризной девушкой. Очень скоро обеим девушкам стало казаться, что они знают друг дружку вечность. Они как раз принялись оживлённо обсуждать рыцарей, которые покорят их сердца, как вдруг рядом остановилась роскошная карета и оттуда, точно моль из шкафа, вылетело несколько взволнованных служанок. - Ваша милость, ваша милость, – причитали они, кружась вокруг незнакомки. – Какое счастье, что вы нашлись. Как мы напугались! Как мы все за вас волновались. Они буквально выхватили белокурую принцессу из рук Изабеллы и внесли её в карету, но в последнюю минуту, незнакомка властно остановила их. - Постойте, - сказала она. – Пока я тут гуляла, я встретила ещё одну знатную даму и хотела бы пригласить её к себе домой. Изабелла, дорогая, садись со мной. Я покажу тебе замок и познакомлю с папочкой. Он чудесный, только глуховат... Старшая из служанок надула губы и окинула Изабеллу надменным взглядом. - Простите, ваша светлость, но по-моему, это совершенно не знатная дама. Вы только посмотрите на её платье и башмаки. Да она наверняка прачка или торговка овощами. Изабелла побледнела, но вспомнив с каким достоинством держалась на рынке настоящая баронесса, высоко подняла подбородок и спокойно ответила. - Быть может я пока и не баронесса, но когда-нибудь я ей обязательно стану. Служанки прыснули со смеху, но Нелли грозно цыкнула на них и они испуганно притихли. - Если я говорю, что встретила знатную даму, - сказала она тихо и вкрадчиво, - то смею вас заверить, так и есть. Прошу, Изабелла, садись. Я не люблю быть в долгу у своих подруг, будущих баронесс... Дела у Жерара и Изабель быстро пошли на лад. Жерар очень скоро стал совершенно незаменимым человеком в окружении Гийома, а Изабель, стала не только новой служанкой Нелли, но и её лучшей подругой и советчицей. Меж тем война между «щавельнистами» и «подорожниками» никак не заканчивалась. Ни та, ни другая сторона не могла одержать победу, но о мирном договоре никто и слышать не хотел. Единственное о чём они смогли договориться, это небольшое перемирие, чтобы затем, продолжить драться с новыми силами. По такому случаю, в замке Нелли было организованно большое празднество, на которое съехались многие знатные рыцари. В их числе был и Гийом со своим верным оруженосцем. Жерара было теперь не узнать. Облачённый в доспехи и восседающий на отличном коне он сам порой походил на рыцаря, тогда как толстый и неповоротливый Гийом казался его старым слугой. Война окончательно разнесла Гийома. Он толстел от сражения к сражению, так что перед последним не смог влезть в доспехи и скакал на врага в домашнем халате, размахивая обглоданным свиным окороком точно булавой. Он даже был ранен, хотя предпочитал скрывать этот факт, так как неприятельская стрела пронзила ему ягодицу, отчего он начал прихрамывать. Впрочем, ему это только шло, так как теперь он числился бывалым ветераном, а благодаря историям, которые про него рассказывал Жерар, ещё и отчаянным храбрецом. Жерар первым увидел Изабеллу. Она стояла на балконе рядом с Нелли и любовалась проезжающими мимо рыцарями. В груди у юноши затрепетало, и он понял, вот она, Дама его сердца. Однако дама не замечала его. Её взор был прикован к рыцарю Огня, на щите которого сплетались языки пламени. Положение спасла принцесса. - Смотри, как тот юноша смотрит на тебя, - сказала она Изабелле. – Боже, да он красавчик. И как хорошо сидит в седле. Кажется, ты ему понравилась... - Да, пожалуй, - сказала Изабелла, переведя свой взор на юношу и понемногу заливаясь румянцем от его смелого взгляда. – Но он не рыцарь, хоть и очень на него похож... На его щите пусто. - Но и ты ещё не баронесса, - напомнила Нелли. – Впрочем, если тебе больше нравится рыцарь Огня, то дело твоё. Только хочу тебя предупредить, под своим забралом он скрывает заячью губу и поросячьи глазки... Однако Изабелла уже почти не слушала Нелли. Она сказал так лишь для того, что скрыть своё смущение, потому что юноша сразу же пленил её сердце. Нелли улыбнулась и стала выискивать в толпе своих кузенов, а Изабелла, стянула со своих плеч тонкую накидку, которую ей подарила её подруга и сбросила её с балкона прямо в руки Жерара. Он повязал его на шею, после чего привстал в седле и отвесил своей даме глубокий поклон. - Вот у тебя и появился рыцарь, моя будущая баронесса, – засмеялась Нелли. – И судя по тому, что о нём говорят, он храбр, предан и безукоризненно честен. За исключением тех случаев, когда он рассказывает о подвигах хозяина, но это лишь делает честь его уму. Ах, мужчины, мужчины, как же вы все хвастунишки... В тот же день Изабелла получила от Жерара записку с признанием в любви и отправила ему не менее нежное ответное послание. Им так и не удалось переговорить с глазу на глаз, но ко