Внутри Дамоны царил страшный беспорядок. Не в первый раз она предпринимала превращение, но сейчас все было иначе, чем раньше. Ее душа, казалось, была поймана в маленькой комнате. Дамону захлестнула и подавила волна инстинктов и глупых животных чувств. Кошка в ней была гораздо сильнее, чем прежде.
Она попыталась взять вверх над сознанием животного, но ничего не получилось.
Дамона чувствовала только страх и тягостную смесь из чуждых ей чувств и что-то, что еще возможно не оформилось в ясную мысль, но это было не так далеко.
Ее зрительная и слуховая способность усилились.
Она отступала шаг за шагом от Майкла и Бена и издавала резкое, предостерегающее шипение. Ногти на ее лапах торчали как маленькие, отточенные кинжалы. Она знала, что оба этих человека были ее друзьями, но зверь в ней был сильнее, намного сильнее.
- Мышь, - сказал Майкл. - Попробуй ее найти.
Она понимала слова, но ей почему-то не удавалось, как обычно, переводить их в понятия и мысли. Все было иначе, чем раньше. Ее сознание не сливалось с сознанием кошки, а как бы существовало вместе с ним.
Она попыталась представить себе образ мыши. Сперва это ей удавалось с трудом, и у нее получилось горбатое серое пятно с мутными контурами, потом как будто чужеродное сознание кошки перехватило его, она увидела перед собой одного из маленьких грызунов живее и ярче, чем раньше.
Проснулся охотничий инстинкт кошки.
Тело Дамоны охватило волной кровожадности и едва управляемой энергии.
Она забыла обоих людей перед ней, опустила взгляд и внимательно осмотрела каюту. Ее уши нервно подрагивали, регистрируя шумы и звуки, которые людям показались бы чуждыми и странными.
Потом она почти бесшумно скользнула прочь и начала охоту.
Глава 15
Река спокойно и почти неестественно ровно лежала перед яхтой. Поднялся легкий порывистый ветер, так что стена тумана перед портом все время рвалась и, казалось, находилась в беспрестанном пульсирующем движении. Было далеко за полночь, но свет над центром города мерцал еще ярче, чем раньше, как будто город лишь сейчас проснулся.
Майкл содрогнулся. Он замерз, хотя ночь для этого времени года была чрезвычайно мягкой. Он поднял воротник, сунул поглубже руки в карман куртки и перегнулся через поручень. Серая, мерзкая слизь двигалась по воде, окутывая корпус яхты и образовывая в воде причудливые формы и контуры.
Майкл отошел назад, поднял голову и посмотрел на небо. Он не понимал, плыл ли над яхтой серый туман или там неслись смертоносные облака Теракиса, а может, то и другое вместе.
- Я готов, - сказал Бен сзади него.
Майкл оглянулся. Мюррей маленькими осторожными шагами вышел из каюты, держа пойманного зверька в вытянутой руке перед собой. Несмотря на помощь Дамоны, им потребовался почти час для того, чтобы выгнать мышь из убежища к поймать ее.
Майкл горько подумал, что они теряют время, которого у них и так нет.
- Включи лампу, - пробормотал Бен.
Он подошел к поручню, перегнулся через него как можно дальше и опустил мышь к самой воде. Зверек начал пищать и испуганно болтать лапами.
Майкл включил переносный прожектор, который находился в водолазном снаряжении Дамоны и направил луч на воду.
- Сейчас, - сказал он.
Бен разжал руку.
Мышь упала на полметра вниз, шлепнулась в воду и стала тонуть. Серый туман под водяной поверхностью забурлил, образовалось маленькое подводное течение, исчезло и позднее появилось снова.
- Не получилось, - сказал Бен. - Эта гадость сожрала ее, если она раньше не захлебнулась.
- Тихо! - резко прошипел Майкл.
Фонарь задрожал.
Луч света двинулся немного вправо и снова прыжком вернулся на место, где зверек упал в воду.
Пять-десять бесконечно длинных секунд ничего не происходило, потом над водой поднялась маленькая серая головка со сверкающими глазами-пуговичками.
- Получилось! - прошептал Майкл, - Смотри, она еще жива! Эта серая дрянь не сожрала ее, она реагирует только на нас.
Мышь отчаянно работала лапами.
До них донесся тихий испуганный писк.
Серая протоматерия булькала и бурлила вокруг нее, но ее не трогала. Зверек несколько раз повернулся на месте, а затем целеустремленно поплыл в направлении берега.
- Рискнем, - сказал Майкл.
Бен медлил. На его лице явно было написано сомнение.
- У меня нехорошее предчувствие, - еле слышно сказал он. - Дамона все же остается Дамоной, хотя и в другом теле.
- Я знаю, - подавленно сказал Майкл. - Но это наш последний шанс. Если мы будем ждать до завтрашнего утра, то может быть уже поздно. И не только для нас. Я бы пошел сам, если бы имел хоть малейший шанс, ты понимаешь.
- Мы могли бы попытаться оборвать якорную цепь, - поспешно сказа Бен, - Яхту подхватило бы течением и прибило где-нибудь к берегу.
Вместо ответа Майкл показал молча на клокотавшие обрывки тумана вокруг яхты.
Бен немного помолчал, удрученно повернулся и исчез в каюте. Несколькими мгновениями позже он вернулся с шипевшим и бившимся у него в руках комком шерсти.
- Я не понимаю этого, - пробормотал Майкл. - Она сейчас другая, чем раньше. Ей, кажется, с трудом удается справляться со зверем.
Бен подошел к поручням, поднял царапающееся животное и подождал, пока Майкл снова включит лампу. Кошка почувствовала близость воды и стала царапаться и брыкаться, как сумасшедшая. Ее острые, как бритва, когти полоснули по руке Бена и оставили на ней глубокие, кровоточащие раны.
Мюррей громко вскрикнул и разжал руку. Кошка заорала и со звонким плеском упала в воду.
Река забурлила.
Пенившиеся серые волны ударили в яхту, возник маленький водоворот и исчез. Майкл и Бен, полные непередаваемого ужаса, наблюдали, как серая протоматерия пробудилась к жизни. Огромный, напоминающий многопальцевую уродливую руку, схватил кошку и окутал ее серым плащом. Зверек отчаянно бил лапами, но его движения, казалось, только еще больше усиливали агрессивность протоматерии.
Со всех сторон на нее рванулись скользкие щупальца, как гибкие тонкие ветви обметались вокруг тела кошки и опутали ее лапы. Она превратилась в бесформенный комок.
Затем все это бесшумно исчезло в глубине.
Глава 16
Сначала она не чувствовала ничего, кроме страха и смертельной неодолимой паники, которая как удушливая волна, накрыла сознание кошки. Она больше не получала воздуха, а скользкие щупальца окутали ее лапы так, что она больше не могла двигаться.
Она тонула.
Что-то происходило с ее телом, пока она медленно опускалась на грунт русла реки. Она чувствовала, как сначала шерсть, потом кожа, мясо и наконец кости и внутренние органы растворились, соединения клеток и группы молекул распадались и разламывались.
Но она не чувствовала никакой боли.
И она мыслила…
Это длилось долго, пока ей казалось, что она еще жива. Ее тело неумолимо рушилось, но душа продолжала существовать.
Ее сознание двигалось через черный беспросветный космос, но она чувствовала, что она не одна. Что-то было здесь еще, совсем рядом с ней, что-то большое, мягкое и пульсировавшее.
Она внезапно подумала о том странном чувстве, которое было у нее внизу в обломках корабля. И там у нее было чувство, что она соприкоснулась с большим, бесконечно враждебным духом.
Сейчас она ощущала то же, но бесконечно сильнее. Дамона чувствовала как чужое сознание протягивает к ее душе хищные, осторожные, ощупывающие зондирующие щупальца.
Потом она поняла, что это был Теракис или то существо, что завладело его телом, создало с помощью своей протоматерии жизнь, которая была неопределенным сознанием, дух, что еще не совсем перешагнул границу сознательного мышления, но который живет, существует и который в состоянии реагировать на внешние воздействия так, как это делает зачаточное сознание растений.